こちら京都府警騎馬隊本部～私達が乗るのはお馬さんです

第三十話 先輩のお馬さん

　そんなわけで、丹波（たんば）の啓発パトロール初日はとてもスムーズに終わった。丹波が賢いこともあるけれど、先輩や土屋（つちや）さんが同行してくれたことや、一緒にパトロールで歩いた皆さんが、適度な距離をとりつつ丹波に接してくれたからだと思う。本当にありがたい。

「お疲れさん。ネットで丹波の写真が流れてたらしいよ」

「本当ですか？」

　丹波を馬バスから引いて出てきたところで、水野（みずの）さんが声をかけてくれた。

「戸田（とだ）さんがパソコンにブクマしたって言ってたから、丹波を馬房（ばぼう）に戻してから、見せてもらうと良いよ」

「ありがとうございます！　さて、その前に丹波君、汗を流しておこうね」

　丹波の毛は真っ黒なので、こんな日に外にいると、日光をしっかり吸収してホカホカ状態だ。いつもの場所につれていって鞍をおろすと、背中からモワッと湯気があがる。

「うわー、めっちゃ汗かいてるねー」

「馬越（まごし）さん、丹波君、お帰りなさい。どうでした？」

　まゆみさんが顔をのぞかせた。

「おかげさまで、丹波も楽しんでたみたいです。パトロールと言うよりは、お散歩気分だったかも」

「それは良かった。お仕事は楽しくできるほうが良いですもんね。河川敷（かせんじき）はどうでした？　歩きやすかったですか？」

「心配していたデコボコも小石もほとんどなくて、丹波も歩きやすかったみたいです。きれいに整備されてました」

　お湯の準備をすると、湯気が出ている場所にかけて手でこすっていく。丹波は息を大きく吐くと目を閉じた。

「それは良かったです。シャワーが終わったら足の裏を確認しますね。今の話の感じだと、特に問題ないと思いますけど」

　そう言いながら、まゆみさんは怖い顔をしてみせる。

「まゆみ、仕事は注意一秒・怪我一生（ちゅういいちびょう・けがいっしょう）やぞって、お爺ちゃんがいつも言っているので」

「お願いします。毎日まゆみさんが見てくれるの、心強いですよ」

「いやいや～。師匠に比べたら未熟なので、あまり期待しないでください。しかし、すっかり王様気分ですねえ、丹波君」

　気持ちよさそうにしている丹波を見て、まゆみさんが笑った。

「本当にねえ。どっちが偉いんだ？って質問したら、絶対に自分のほうが偉いって答えそうですよ」

「すっかりお馬さんの下僕ですねえ、馬越さん」

「なるのは猫の下僕だけと思ってましたよ」

　汗を洗い流し、しっかりと水を切ってから乾いた場所に移動させる。体が完全に乾くまで、丹波はここで日向ぼっこだ。水を入れたバケツを前に置くと、顔をつっこんでゴクゴクと水を飲み始めた。

「しっかり水分をとらなきゃいけないのは、人間と同じだねえ」

　その間に、私は鞍（くら）の手入れをすることにした。ほうっておくと、汗や紫外線で革（かわ）がボロボロになるので、この手入れも欠かせないのだ。丹波の横でシートを広げ、そこで手入れを始める。

「じゃあ、足の裏、見せてもらいますねー」

　まゆみさんが丹波の足のそばに立った。丹波は指示されるがままに足をあげ、そのまま水を飲み続けた。

「……どんどん横着（おうちゃく）になってきてるよね、君」

　まゆみさんが話しかけても、鼻を鳴らすだけの返事だ。

「すみません。もうちょっと礼儀正しくするように、教育します」

「ま、男の子はこれぐらいで良いのかもですよ。人間もお馬さんも」

「そうなんですかねえ……」

　それからしばらくして、すっかり乾いた丹波を馬房（ばぼう）に戻し、私とまゆみさんは事務所に戻った。

「戸田さーん、丹波君の写真が流れてたって聞いたんですが」

「流れてたよ。もちろん馬越さんも牧野（まきの）君も一緒に写ってたよ～」

　自分の席に座っていた戸田さんが、私の声に手をあげてヒラヒラさせた。

「個人的に良いなって思ったのを、丹波君フォルダーに入れておいたから。SNSで流れていた写真だから、二次使用はできないから注意してね」

「ありがとうございます」

　自分の席につくとパソコンを立ち上げた。そこには騎馬隊の共有ファイルがあり、それぞれの馬ごとにフォルダーが作られている。丹波の名前のついたフォルダーをクリックすると、ネットからの拾い物という名前で、新しいフォルダーが作られていた。

「おお、丹波君の雄姿が！」

　パトロール中だけでなく、馬バスの乗り降りの時も、スマホをこちらに向けていた人がたくさんいた。そういう写真もあって、なかなか見ごたえがある。

「あ、これいいですね。馬越さんと丹波、それから牧野さんもちゃんと写ってますやん？」

　隣の椅子に座って、写真を一緒に見ていたまゆみさんが指でさした。

「あー、ここにまゆみさんがいれば、完璧なチーム丹波の写真なのに！」

「あ、それ考えたら無念ですね！　明日はカメラ持参で一緒に行こうかな！」

「ぜひぜひー！」

　とにかく写真を見てわかったのは、チーム丹波の男性陣は、実に写真うつりが良いハンサムだということだ。

「ねえねえ、先輩も丹波君と同じぐらい、ハンサムに写ってますよ」

　前に座った先輩に声をかける。

「馬と同列ってどうなんだろう……」

「え、ダメですか？　丹波君、すごくハンサムですし、そのハンサムなお馬さんと同列て、うれしいことだと思いますけど」

「うーん……？」

　先輩の頭が斜め４５度に傾いたところで、隊長が部屋に入ってきた。

「おお、ちょうど全員そろってるな。今日の丹波だが、問題なく初日のパトロールをこなしたようだ。馬越も御苦労だった。あとはじっくり訓練を続けていくだけだと思うが、牧野、お前はどう感じた？」

「そうですね。馬越さんも丹波も問題ないと思います。ここから必要になるのは、それこそ経験を積み重ねていくことだけかと」

「だな。それでだ。そうなると牧野にも、そろそろ時間的に余裕ができる頃合いだろう。騎馬隊員は馬に乗ってこそだ。新しい馬をもう一頭、つれてこようと思うんだが」

　隊長の言葉に部屋の中がざわつく。

「もう一頭て、予算、大丈夫なんですか？」

「そこは心配するな。もともと今は隊員より馬が少ない状態なんだ。来年度まで待つべきどうか迷っていたんだが、予想外に馬越と丹波が頑張ってくれたからな。予定を前倒ししてもかまわんだろうと、本部で話をつけてきた」

　隊長は自分の席の引き出したから、ファイルを引っぱり出す。

「と、建前的にはそういうことなんだが。実のところ、引退馬の再就職先の確保が大変らしくてな。うちでもあと何頭か、頼めないかという話が来ているんだよ。とは言え、体があいている隊員は牧野一人だけなんだがな。俺のほうで、適性がありそうな馬をピックアップしておいた。牧野、お前が選べ」

　そう言ってファイルを先輩に押しつけた。

「え、俺が勝手に選んでも良いんですか？」

「もちろんだ。お前の相棒になる馬だからな」

　先輩がファイルを開く。そこには何頭かの馬の履歴書がとじられていた。所属している牧場や、それまでの競走馬としての成績など。たまに手書きで書かれているのは、隊長の筆跡だ。

「隊長、もしかして牧場をそれぞれ回ったんですか？」

「実際に見てみないとわからないこともあるからな」

　先輩が選ぶというのに、その場にいた全員がわらわらと集まってくる。

「一体いつのまに」

「実のところ葵祭（あおいまつり）前から回っていた」

「はやっ」

「愛宕（あたご）や三国（みくに）のことを考えれば当然だろう」

　つまり世代交代が迫っているということだ。

「こうやって見ると、馬ってそれぞれ顔が違うよな」

「だねえ。最初はみんな同じに見えてたけど」

　先輩のことなんてそっちのけで、馬たちの履歴書を見はじめた。

「先輩、どの馬にするんですか？」

「いや、選ぶ前に履歴書を持っていかれたからまだ見てすらいない」

「って言ってますよ、皆さん」

「ああ、悪い悪い」

「牧野が見やすいように並べてやろう」

　そして勝手に机の上に並べていく。その中に白っぽい毛をした子がいた。白というより灰色に近いかも。

「こういう色の子、あまり見ませんね」

　その子の写真をさす。

「まあ大体は茶色系だもんねえ」

「丹波君みたいな真っ黒も珍しいけど、たしかに白い子はあまり見ないね」

「ですよねー。けど、なーんか見たことがある気がするのはなんでかなあ……」

　その写真を見ながら首をかしげた。なんとなくデジャブみたいなものもを感じる。

「ん？　競馬で走っていたのを見たとか？」

「私、お馬さんは好きですけど、競馬は見たことないですよ。テレビでも。あ」

　ポンと手を叩いた。

「ふたばの豆餅だ。それっぽくないですか、この子」

　とたんにその場にいた全員が笑い出す。

「こりゃ決まりだな」

「だねー」

「え？！　ちょっとなんでですか！　先輩が決めるんですよね？！」

　どうしていきなり決定したことになったのか。

「他にも候補がいるのに、豆餅が目についたんだろ？」

「それは私が、ですよ。先輩が決めるんですよね？」

「でも、もう豆餅って聞いちゃったからなあ。こいつを選ぶ道しかない気がする」

　先輩が笑う。

「えー……それで良いんですか？」

「黒豆に豆餅だろ？　いいコンビじゃないか。まあ正式名称は豆餅ではまずいから、なにか別の名前をつけるけど」

「そこは先輩が命名してくださいよね！」

　というわけで、早くも丹波君に後輩君ができるようだ。