こちら京都府警騎馬隊本部～私達が乗るのはお馬さんです

第二十八話 噛まれ仲間が増えた

「良いんですかね、私もごちそうになって」

　着替えてブツブツ言いながら出ていく、白バイさん改め大久保（おおくぼ）さんを見送りながら、まゆみさんがつぶやいた。

「一人二人増えても問題ないですよ。それに、まゆみさんもチーム丹波（たんば）の一員なんですから！」

「ですね！　阿闍梨餅（あじゃりもち）を食べるの久しぶりなんで、楽しみです」

「じゃあ、白バイさんが戻ってくる前に、お馬さんたちに水浴びをさせましょう」

「ついでに足の裏も見せてもらいますね」

　午後になると暑くなる日が増えてきた。そこそこ若い音羽（おとわ）や青葉（あおば）、そして一番若い丹波は元気だが、お爺ちゃんの愛宕（あたご）と三国（みくに）は少しバテ気味だった。お湯をかけてもらう様子は、まるで温泉につかっているお爺ちゃんそのものだ。

「ここにも室内馬場があれば良いんですけどねえ。ここの近くの乗馬クラブさんにありますよね、屋内馬場」

　丹波に、いつもよりのぬるめお湯をかけてやりながら言う。

「ああ、あるね。けど維持費もだけど、光熱費が馬鹿にならないからねえ……」

　先輩がため息をつきつつ笑った。

「お馬さんの健康には変えられないでしょうに」

「府のお財布事情もあるし、室内馬場で二十四時間空調完備の施設なんて、府内で油田でも出ない限り無理じゃないかな」

「なんでもかんでも金、金、金って、なんとも世知辛（せちがら）い世の中ですよねえ」

　わかってはいるが、なんとも複雑な気分だ。

「そこはしかたがないな。俺達、馬も含めて公務員だから」

「馬越さーん、うちのお爺ちゃん達、酒井（さかい）さんの足の裏チェックが終わったら、馬の手サービス、たのむねー」

「はいはーい！」

　久世（くぜ）さんのオーダーに返事をする。

「あれ、馬の手は休み前にしかしないって、前に言ってなかった？」

「バテ気味のお爺ちゃん達を見てたら、ほおってはおけませんからね。丹波君はあとだよ。まずはお爺ちゃん達からだから」

　丹波の鼻先に指を向けると、丹波は「しかたないね」と言いたげにいなないた。

「丹波にやらない選択肢はないのか」

「ないですよ。丹波君は、馬の手特約付きなんです」

「それって依怙贔屓（えこひいき）ってやつでは？」

「いいんです。私と丹波君の間柄ですから！」

　そして全頭の馬の手サービスが終わろうとしていたタイミングで、バイクのエンジン音がした。どうやら大久保さんが戻ってきたようだ。

「あ、みなさーん、阿闍梨餅（あじゃりもち）が到着しましたよー」

　満月さんの紙袋を持った大久保さんが、皆のもとに歩いてくる。

「えらく時間がかかったな。逃亡でもしたのかと思った」

「まさか。焼き立てをご所望（しょもう）みたいだから、ちょっと足を伸ばして本店まで行ってきた。ついでにガソリンも入れておいたぞ。その分は後で返せよな」

「わかった」

　失礼と思いつつ、――　いや、思ってないけど　――　、焼き立てと聞いて先輩との会話に割り込んだ。

「すごーい！　白バイさん、焼き立てのタイミングなんてわかるんですか？」

「普通はわからない。まあ色々と情報源があるってことだよ。ああ、企業秘密だから情報元も時間も教えません」

　大久保さんはキッパリと宣言をする。

「チッ」

「チッて。おい、牧野（まきの）。お前の後輩、先輩である俺に向かって、チッとか言ってるぞ」

「馬越さんがそういうことをするのは、失礼な客人にだけだよ。つまりお前にだけだ」

「なんでだ」

　久世さんがやってきて、袋の中をのぞきこんだ。

「こっちの箱二つ、事務所に持って行って良いのかな」

「どうぞー」

「じゃあ、届けてくる。ついでにお茶もらってくるから。大久保君、お茶までは用意してないだろ？」

「原チャリで行ったのに、どこに人数分のお茶を積みこむ余裕が？」

　大久保さんが真顔で言い返す。

「牧野、次は背負うものを用意しておかないと」

「いやあ、うちの人数分のペットボトルはさすがに無理かと」

「大原女（おはらめ）のように、頭の上に乗せるとかどうでしょう？」

「俺が使い走りをする前提で話をするな」

　久世さんが事務所に行ってしまうと、その場に残った面々が集まってきた。

「おお、本当に焼き立てだ。すごいな」

「なかなか焼き立てを食べる機会ってないよね、考えたら」

「少しは俺に感謝して食べてくださいよ」

「なんで？」

「戸田さん、真顔すぎて怖いです」

　それぞれが温かい阿闍梨餅（あじゃりもち）を手にして一口食べる。

「うまー！」

「焼き立て最高ー！」

「おいしさ倍増だねー！」

「ぜんっぜん俺に感謝してませんよね」

「二年近く、手ぶらで押しかけていた白バイ君がなんだって？」

　もう言いたい放題だ。ただ、この手のやり取りは毎度のことなので、言ったほうも言われたほうも、あまり気にしていない様子。内心ヒヤヒヤしているのは、おそらく、新参者の私とまゆみさんぐらいなものだろう。

「しかし、俺が来る時に限って、隊長が雲隠れするのはどうしてなんですかね。ここしばらく姿を見ていない気が」

　みんなと同じように阿闍梨餅（あじゃりもち）を食べながら、大久保さんが言った。

「そりゃ、お前が手みやげもなしにやってきては、あれこれ責め立てるからだろ」

「ん？　ちょっと待て。次からは手みやげ必須なんですか？」

「もちろんだ。イヤなら来なければ良い」

　わりと先輩は本気で言っている。なので私も援護射撃をしておくことにした。

「阿闍梨餅（あじゃりもち）も良いですけど、今度は豆餅（まめもち）でも良いですね！」

「マジか」

「馬越さんが言っていることは本気だからな。次、豆餅を買ってこなかったら、馬をけしかけられるぞ」

　丹波はムシャムシャしている私達を見つめている。

「ああ、ちなみにお馬さんには角砂糖ですから」

「餅以外に角砂糖まで用意するのか？」

「だから、イヤなら来なければ良い」

　わりとどころか、先輩は１００%本気で言っている。

「私、ここに持ってるんですけど、試しにあげてみます？」

　そう言いながらポケットに入れていた袋を出した。そして角砂糖を大久保さんに渡す。

「本当に食べるのか？　馬が？　砂糖を？」

「ええ。特にその黒砂糖の角砂糖が大好物なんです。うちの子たち。どうぞ？」

　大久保さんは胡散臭（うさんくさ）げな顔をしながら砂糖を受けとると、それをおそるおそる丹波に差し出した。丹波は丹波で、胡散臭（うさんくさ）い人間が差し出した角砂糖を目の前に、食べるか無視するか迷っているようだ。

「だいじょうぶだよ、丹波君。それ、私が持ってきたやつだから」

「通じるのかよ、そんなこと言って」

「通じてますよ。うちの丹波はかしこいですから」

　チラチラと大久保さんの顔を見ながら、丹波は砂糖を口にする。極力、相手の手に触れないようにしているのに気がついて、思わず笑ってしまった。先輩に目を向けると同じように笑っている。どうやら気がついたらしい。

「なに？」

「いえいえ。上手に食べてるなって」

「それってどういう？」

　丹波の隣にいた音羽（おとわ）が、こっちを見ていなないた。

「こっちにもよこせってさ」

　水野さんが笑う。

「一頭にやったらもれなく全頭にですからね。どうぞ」

　角砂糖を渡す。その時、私はなんとなく予感がした。多分それは先輩もだと思う。

「お馬さんにも手みやげが必要とかどうしたもんか、あっ」

　音羽はすました顔をして、角砂糖をもった大久保さんの手を砂糖ごと、遠慮なくハミハミしはじめる。

「ちょ、おい、俺の手まで噛んでるぞ、こいつ！」

「そんなの噛んでいるうちに入らんよ。音羽が噛む時はな、もっとすごいんだぞ？　噛むだけじゃなく、むしったりするしな、頭も服も気をつけろ？」

「あの、あいつが着ている服、俺のなんですけどね」

　先輩がボソッとつぶやいた。

「ああ、そうだったな。音羽～、服はむしったらダメだ。それ、牧野の服だから」

　水野さんも多分、本気で言っている。

「ちょっと、水野さんの相棒でしょ！　やめさせないんですか、これ！」

「俺は警部補でお前より偉いからな。音羽、俺が許す」

「一体どういう理屈」

　大久保さんは手を引き抜こうとするが、音羽は微妙な力加減で離さないようだ。

「なかなか頭いいですね、音羽」

「そりゃもう、噛むのとむしるのには年季が入ってるからねー」

　アハハと水野さんは笑った。噛まれたまま固まっている大久保さんをながめながら、ある事に気がつく。

「あ、水野さん、これで噛まれ仲間が増えたんじゃないですか？」

「ああ、そうだねえ。また一人増えた」

　そう言いながらため息をついた。

「白バイ隊員ってのが気に入らないけどねえ……それに本気で噛まれてないし、俺としては納得いかないこともあるんだけど。まあ良いか。お前も今日から、音羽に噛まれた被害者の会の会員な？」

「一体どんな会員……」

　会員にしてもらえたということは、当分はここに押しかけてくるということだ。隊長が逃げ回る日々は、まだまだ続きそうだ。