こちら京都府警騎馬隊本部～私達が乗るのはお馬さんです

第十三話 人も馬も清潔に

「丹波（たんば）君、久しぶりにたくさん運動して汗かいてるね。馬房（ばぼう）に戻る前にきれいにしようねー」

　長い時間を馬場で歩き続けたせいか、めずらしく丹波が汗をかいていた。お馬さん行進に参加した他の馬たちも同様で、四頭とも馬専用のシャワー室(という名のシャワー付き馬房)につれていき、ポールに手綱をつないで銜（はみ）をはずし、鞍（くら）をおろした。

「先輩、私が準備している間に、顔だけでも洗ってきたらどうですか？」

　汗をかいているのは人間も同じで、丹波に付き合ってジョギングをした牧野（まきの）先輩も、額の汗を服の袖（そで）でぬぐっている。

「ん？　ああ、すまない。俺、汗臭いだろ？」

　私が言ったことを誤解したのか、先輩は申し訳なさそうな顔をした。

「いえいえ、そういうわけじゃなくて。汗をそのままにしたら気持ち悪いでしょ？　私が同じ立場だったら、先輩に丹波を見ていてもらって、水場で顔だけでも洗ってきますよって話です」

「ああ、そういうこと。じゃあ、お言葉に甘えて、顔だけでも洗ってくる。一人で問題ない？」

「だいじょうぶです」

「じゃあ、よろしく」

　そう言ってその場を離れた。

「さて、じゃあ丹波君もシャワーだね。良かったねえ、今日は暖かい日で」

　蛇口につながれたホースを手に取る。丹波は私の肩越しにそれを興味深げにのぞいた。

「怖がらずにシャワーできるかな？　ああでも、考えたら牧場でも洗ってもらってたんだから、初めてじゃないよね？」

　ホースを下に向け蛇口をひねる。水がチョロチョロと出始めると、丹波は少し驚いたように顔をあげた。

「んー……ハチマルを初めてお風呂に入れた時のことがよみがえってきた」

　ハチマルとは我が家にいる猫のことだ。初めてお風呂に入れた時、それはそれは大騒動で私と弟が大変な目にあった。まさかあんな感じになったりして？　以前にいた牧場の青山（あおやま）さんからは、お風呂ぎらいとは聞いていないけど、だいじょうぶだろうか。

「……いや、丹波君に蹴られたら、それこそ死ぬよね」

「ハチマルって？」

　どうするか悩んでいると先輩が戻ってきた。髪の毛がめちゃくちゃ濡れている。顔を洗ったというより、頭全部を洗ってきたようだ。

「うちにいる猫です。初めてお風呂に入れた時に大暴れして、私と弟を後ろ脚で蹴り倒して逃げ出したんですよ」

「そりゃすごい。たしかにそれを丹波にやられたら、笑いごとじゃないね」

「ですよねー。ところで先輩、どう見ても洗ったのは顔だけじゃなさげなんですが」

「頭皮も顔の一部って、なにかの番組で言ってた」

　先輩は真面目な顔でそう言ってみせた。

「いやまあ、それはそうなんですけど。そういうところだけは、男子がうらやましいですね。私だったら、髪が乾くまで大変ですよ」

「だって汗臭いのイヤだろ？　特に女性はそういうのに敏感だって言うし」

「私は弟がいるので、その手のにおいにはそれなりに免疫ありますよ。思春期の男子の臭さと言ったらもうね。特に運動靴とか。あれはちょっとした拷問（ごうもん）ですよ」

　先輩がおかしそうに笑いだす。

「いやいや、それこそ笑いこどじゃないですよ。きっと先輩のお母さんも、同じようなこと思ってたはずです。うちの母も言ってましたから」

「かもしれない。こんど帰省したら謝っておくよ。じゃあ、さっそく丹波の汗を洗い流してやろう。待ちくたびれてるみたいだし」

　先輩の言葉に手元を見ると、丹波は水が出ているホースの先に鼻を近づけていた。鼻が水に触れてはねると、ギョッとなって顔をあげる。だが懲りずに再び鼻を近づけていった。そしてチラッと私を見あげた。

「ああ、ごめんごめん。お待たせだよ、丹波君」

　水量を調節してからお湯になっていることを確かめ、話しかけながらゆっくりと体にお湯をかける。

「うちのハチマルはこの時点でダメでしたね。ものすごい勢いでお風呂場の中を走り回って、私達を蹴り飛ばして逃走しました」

「馬でも落ち着かないタイプがいるけど、丹波はだいじょうぶみたいだな」

　ブラシで鞍（くら）が乗っていた部分をこすっていく。ゴシゴシされるのが気持ちいいのか、ぐいぐいと体をよせてきた。

「ちょっと丹波君。今は汗を流す程度なんだから、そんなにゴシゴシしないんだってば」

「丹波は風呂好きだってこと、覚えておかないとね」

「うちのハチマルにも見習わせたい……」

　我が家の猫とは真逆な行動に押されながらも、なんとかブラシで背中をこする。丹波は小さくいなないて、頭を押しつけてきた。

「密着しすぎもやりにくいものが」

「馬越（まごし）さんの力加減が、丹波的には一番いい具合なんだろう」

「そういうのありますよね。この人に肩もみしてもらうと超気持ちいいとか」

　にしても密着しすぎだ。濡れたままだ体を押しつけてくるものだから、こっちの作業着もびしょびしょになってくる。

「私も乾燥が必要になってきました、よ？」

　いきなり丹波の尻尾がピョンと上がった。このしぐさ、非常にまずいのでは？

「あ、イヤな予感が」

「あー、これはいけない」

　私と先輩が言ったとたん、丹波のお尻から茶色い塊（かたまり）が一つ二つと落ちた。

「あー……やっぱりー……」

「ま、頭の上に落ちてこなかっただけ、運が良かったと思うしかないな」

「気持ちいいからって、なにもそこまでリラックスすることないのに。丹波君、君は赤ちゃんか」

　清潔にするどころか、とんでもないものが出現してしまった。先輩は笑いしながら、横に置いてあったボロ取りに手を伸ばす。ここにこれがあるということは、この道具が必要なことがあるということだ。リラックスするとどこもかしこも緩むのは、人間も馬も同じらしい。

「馬越さんはそのまま洗ってて。丹波の落し物は、俺が捨ててくるから」

「すみません、お願いします」

　先輩が落ちたボロを拾い、コンテナに捨てに行く。丹波は先輩が離れたので、どこへ行くんだろうという顔つきをしている。

「先輩は丹波君が落としたブツを捨てに行ったんだよ」

　こういうところがハチマルと違うところだ。ハチマルはちゃんとトイレを覚えたが、馬はそうはいかない。覚えられないと言うよりは、覚える気がないといったところか。草や野菜しか食べないのが救いだけど。

「ま、気持ちよくてリラックスできてるのは良いことだけどねえ。あれはちょっとやりすぎだと思うよ？」

　そう話しかけながらお湯を止めると、毛に沿って水切りを走らせる。

「お湯はもう終わりだよ。ちゃんと水を切って乾かさないと。ま、この濡れた感じがまた、烏羽玉（うばたま）っぽくて良いんだけど」

　おとなしくされるがままになっている丹波。しばらくして先輩が戻ってきた。

「なにをニヤニヤしてるんだ？」

「え？　私ですか？　それとも丹波？」

「どっちもだよ」

「どっちも？」

　思わず丹波の顔をのぞきこむ。私にはニヤニヤというより、うっとりしている表情に見える。

「丹波はともかく、私はニヤニヤしてませんよ」

「いーや、してた。また黒豆とかそういうの思い浮かべてたんだろ？」

「え、あー……」

　先輩はなにもかもお見通しのようだ。

「この濡れてツルツルしてる感じが、烏羽玉（うばたま）みたいだなーって」

「やっぱり」

「本当に綺麗ですよね、黒駒（くろこま）って。どんな馬も綺麗だなとは思ってましたけど、丹波は格別ですよ」

「それ、どんな親バカ的発言」

　私の手が止まっているのに気づいたのか、丹波が腹立たし気に催促をする。

「ああ、ごめんごめん。水切りの途中でした」

「もうすっかりお母さんだね、馬越さん」

　先輩はあきれたように笑った。

「私がお母さんなら、先輩はお父さんじゃないですか。丹波君は本当にかわいい息子ですよ」

「その息子のことを、黒豆だとか烏羽玉（うばたま）だとか」

「あれ？　よく言いませんか？　赤ちゃんのほっぺとか、食べちゃいたいぐらいかわいいって」

「それは言うけど……」

「あれと同じことですよ」

「そうかなあ……そうは聞こえないけど……」

　ボロ取りを洗い片づけた先輩は、大きなタオルを持ってきた。そして私が水切りをした場所から、ていねいに拭いていく。

「考えたらこれ、今は私と先輩でやってますけど、本当は一人でやるんですよね」

「うちは、土屋（つちや）さんのような厩務員（きゅうむいん）が補助要員としていてくれるけど、基本は一人でやる作業ばかりだ」

　横では水野（みずの）さん達が、それぞれの馬を洗っていた。たまに土屋さんがあれこれ持ってきたり、なにか話しかけているようだが、基本的は自分でなにもかもをこなしている。

「丹波が王様気分に慣れてしまう前に、馬越さんには独り立ちしてもらわないといけないな」

　そう言われ、おとなしくしている丹波の顔をそっとのぞきこんだ。

「あー、確かにこれは王様気分になっているかも」

「だろ？」

　そんな王様気分のお馬さんを拭き終えると、乾いた場所へと移動させた。