こちら京都府警騎馬隊本部～私達が乗るのはお馬さんです

第十二話 お馬さんと歩こう ２

　音羽（おとわ）号に対する下克上（げこくじょう）はともかく、私と丹波（たんば）は新しいステップに進むことになった。乗る予定を入れていなかったので、丹波は鞍（くら）をつけずに馬場に出ていた。なので騎乗する用意をするために一旦、厩舎（きゅうしゃ）に戻る。

「こんなに早く、丹波君に乗れることになるとはねー。もしかしたら私の研修が終わるより、丹波君が一人前になるほうが早いんじゃ？　っと、よっこらせ」

　鞍（くら）を乗せながら話しかけた。この鞍をつけるのすらイヤがる子がいるらしい。だが丹波は青山（あおやま）さんが牧場で慣らしてくれていたおかげか、つけることをイヤがる素振（そぶ）りは見せなかった。お腹の下に回した腹帯がきちんと締められているか、鞍（くら）を軽く揺らしながら確かめる。

「牧野（まきの）先輩、ちゃんできているか、確認をお願いします」

「わかった。いま見ていた感じだと、問題ないとは思うけどね」

「そりゃ、丹波がおとなしくしてくれていましたからね」

「それは言えてるかな」

　先輩は鞍を軽く揺すったり引っ張ったりしながら確認をしていき、最終的によろしいとうなづいた。

「問題なし。ちゃんと覚えているね。えらいえらい」

「なんですか、その言い方」

　まるで小さい子に言うような口調だ。しかも頭までなでられた。

「ん？　丹波のことは馬越（まごし）さんがほめるだろ？　だから俺は重点的に、その馬越さんをほめることにした。公平だろ？　丹波ばかりほめていたら、そのうち馬越さんがすねるかもしれないから」

「いやいや、すねませんて。でも、ほめてもらえたのはうれしいです」

「もちろん、その逆もあるから気を抜かないように」

「わかりましたー」

　今のところ、先輩からダメ出しをされたり、叱られたことは一度もない。だけどこの先輩は元白バイ隊員。怒らせたら超怖そうだ。そこは気をつけておこう。

「……」

　馬場へ行こうとしたら、いきなり先輩が立ち止まった。

「どうしたんですか？　なにか忘れ物ですか？」

「いや。今、俺にすごく失礼なこと考えたろ？」

「は？　なにも考えてないですよ」

　どうして気がついたんだろう？　もしかして先輩は、読心術でも身につけているのか？！

「そうかなあ……」

　首をかしげながら歩き始める。

「被害妄想が激しすぎですよ、先輩」

「そりゃ、面倒みている後輩が、これとこれだからねえ」

　人差し指が私と丹波をさした。

「それこそ、私と丹波に失礼なことじゃ？」

「そうかなあ……」

「丹波君、先輩の指、もう一度かんでもいいよ！」

　自分の指の安全のためか、素早く後ろ手に組み歩き始める先輩。その横を丹波を引きながら歩く。

「その指、出しやがれですよ、先輩」

「一日に二回も噛まれるなんてごめんだよ」

　私達のことはさておき、馬場に戻る丹波の足取りは心なしか楽しそうだ。落ち着かないことはないけれど、やはり気持ちが浮き足立っているのは感じられる。乗る時は気をつけなければ。

「お待たせしました～！」

　土屋（つちや）さんに声をかける。馬場では愛宕（あたご）と三国（みくに）が他の馬にまじり、脇坂（わきさか）さんと久世（くぜ）さんを乗せて速歩（はやあし）行進を始めていた。

「おお、いよいよ人を乗せるのか。がんばれよ、丹波～～」

　私達の前を通りすぎていく隊員達が、丹波に声をかけていく。

「なんで私にガンバレじゃなく、丹波ばかりにガンバレなんですかね？」

「そりゃまあ、乗せるほうが大変だからじゃ？」

「私、そんなに重たくありませんよ。少なくとも先輩よりは軽いはずです」

「まあそう言わずに。がんばれがんばれ」

　先輩がわざとらしく私の頭をなでた。

「ムカつきますね」

「そう？　土屋さん」

「ん？　おお、馬越さんもがんばれがんばれ」

　二人ともニコニコしてはいるが、非常に投げやりな言い方かだ。

「まあ、とにかく怪我をしないようにだけは気をつけて」

　そう言われ、なにか腑（ふ）に落ちないものを感じながら、手綱を手にして鞍（くら）の前橋（まえきょう）をつかむ。丹波がじたばたしないか注意深く様子を見ながら、体を馬上に引き上げた。そしてお尻が落ち着く場所を確認する。

「どうです？　ここが私てきにベストなポジションなんですが、ちゃんと中心に座れていますか？」

「問題なし。じゃあ常足（なみあし）から始めるよ」

　先輩が手綱をもち、柵に沿ってゆっくりと歩き始めた。丹波はおとなしく引かれて歩いている。私はその歩調にあわせて体を揺らしながら、丹波のたてがみを見つめる。

「馬越さん、こういう時は視線はまっすぐ前。そうしないと猫背になるよ」

「了解です」

　先輩の指摘に視線をあげた。

「これは丹波の調教であると同時に、馬越さんの訓練でもあるんだからね。その点は忘れないように」

「そうでした」

　丹波のことばかり気にかけていたので、自分も訓練中であることをすっかり忘れていた。意識を自分の体に向け、背筋を伸ばしてまっすぐ前を見る。

「それで良い」

　先輩がこっちを見てうなづいた。

「この周回を二周、他の馬につられることなく常足（なみあし）のままでいけたら、速歩（はやあし）をやってみようか」

「はい。……あの、でも大丈夫ですか、先輩」

　私がどういう意味で質問をしたのか理解した先輩は、ニヤッと笑った。

「俺、心配されるほど年寄りじゃないからね。二周三周ぐらいなら、倒れず丹波についていけると思うけど？」

「なら安心しました。途中で先輩が倒れたら、それこそ大変だし」

「馬越さんも落ちないように気をつけて。駆け足ほどではないにしろ、それなりに揺れるから」

「了解です！」

　丹波は、横を追い抜いていく先輩馬たちを見はしたが、先輩の誘導のしかたが上手なのか、一度も追いかけたがる素振（そぶ）りを見せなかった。そのかわり、後ろを気にするかのように何度か頭をあげて、こっちを見ようとしている。

「丹波君、君はさっきからなに気にしてるの？」

「馬越さんが軽すぎて、ちゃんと乗ってるか、心配になったんじゃないかな」

　ちゃんと指示を出し続けないと、乗っていても馬に存在を忘れられることがあるらしい。その点、丹波は私のことを忘れてぼんやりすることなく、逆に気にかけてくれているのだ。やはり丹波君はかしこい！

「ご心配なくですよ、丹波君。私は落ちることなくちゃんと乗ってるよ。ちゃんと前を向いて歩きなさい。わき見運転なんてしたら、元白バイ先輩にしかられるよ？」

　手をのばして首を軽くたたいた。その感触に安心したのか、ブルルッと鼻を鳴らして小さくいななくと、また前を向く。

「……でもこの場合、しかられるのはどっちなんですかね？　丹波？　私？」

　車やバイク、自転車ならわき見していたら注意を受けるのは運転者だ。だけどこの場合、わき見をしているのは乗り物である丹波。どっちが注意を受けるのだろう。

「そうだねえ。この場合だと、ちゃんと馬を御せていない人間が、注意を受けるんじゃないかな。ただし手綱（たづな）を引いているのは俺だから、俺も含めてだけど」

　常足（なみあし）で馬場を二周した。

「じゃあ速足（はやあし）いってみようか。馬越さん、丹波に指示を出して」

「了解です。じゃあ丹波君、速歩（はやあし）いきますよ」

　軽くおなかを蹴る。すると丹波は、すぐに反応して歩調を早めた。それにあわせて先輩の足もジョギングするような感じで早くなる。馬場を三周したところで、先輩がゆっくりと手綱をはなした。

「そのまま一周しておいで。俺が引かなくても多分だいじょうぶだから」

「了解です。ごゆっくり～」

「よけいなお世話だよ。はい、ちゃんと前を見る！」

「了解で～す！」

　訓練のためと思わせているけど、実は先輩の息が上がってきたんだとわかった。手を離した先輩の顔をニヤつきながら見下ろし、そのまま丹波を速歩（はやあし）で歩かせる。

「ま、馬場は人が走るのには向いてないよねー」

　手綱（たづな）を引いていた先輩が離脱しても、丹波の動きは変わらなかった。それどころかずっとご機嫌で、丹波に合わせて揺れている私を乗せ、馬場を周回している。それを見ていた土屋さんが、水野さんたちに声をかけた。

「？」

「馬越さん、丹波をこっちの隊列に入れるから、そのままのペースで速歩（はやあし）を続けて」

「あ、はい」

　水野さんの指示どおり、一定のスピードのまま馬場を周回させ続ける。すると後ろから坂脇さんを乗せた愛宕が追い越していき、丹波のすぐ前で速歩（はやあし）を始める。さらにその愛宕を水野さんが乗った音羽が追い越し、その前で同じように速歩（はやあし）を始めた。そして私達のすぐ後ろに三国がつく。

「せっかくだから、お馬さんの行進に入れてあげるよ。お爺ちゃん達がいるから、速歩（はやあし）までだけどね」

「今のって、なかなか難易度高くないですか？」

　さりげなく隊列に入れてくれたけど、今のは馬と人、それぞれが息が合っていないと難しそうだ。

「そりゃ俺達、騎馬隊員だから」

「馬越さんもそのうちできるようになるよ」

　そんなわけで今日は、丹波のお馬さんの行進デビューの日となった。