こちら京都府警騎馬隊本部～私達が乗るのはお馬さんです

第五話 初めての騎乗 ２

「じゃあ今日はまず、牧野（まきの）にお手本を見せてもらわなきゃな。先輩なんて呼ばせてるんだ、後輩の前でぶざまに落馬なんてするなよ？」

「俺が呼ばせてるわけじゃないのに……」

　馬からおりた水野（みずの）さんがニヤニヤしながら言うと、牧野先輩はぼやきながら馬に近づく。ちなみに、水野さんが乗るお馬さんの名前は音羽（おとわ）号。なんでも最初はポンポン山にちなんで、ポンポン号とをつけようとしていたらしい。私が思うに、水野さんが噛まれたりむしられたりしたのは、そんな名前をつけようとしたからでは？と思わないでもない。

「じゃあ、お先に」

　牧野先輩はそう言うと、水野さんから手綱を受け取った。音羽号は「あれ？　あいつ乗らないの？」という顔つきで、私と先輩を交互に見つめる。

「意外と表情が豊かなんですね」

「そうだろ？　悪だくみしている時は特にね」

「え、それって手荒い歓迎ってやつですか？」

　今の音羽号は、そういう顔つきをしているということなんだろうか？

「牧野におどされた？　馬越さんが乗る時は、俺が手綱（たづな）をつかんでおとなしくさせるから心配ないよ」

「それを聞いて安心しました。でも、そういうのがあるのは事実なんですか？」

「あるよ。だって俺、初っぱなから噛まれたわけだし」

「あー……」

　そうでしたと首を縦にふる。

「今いる連中は俺達がおとなしくさせるから問題ないけど、明日くる新参者に関してはその限りじゃない。牧野もいるし大丈夫だとは思うけど、馬になめられないようにね。最初が肝心だから」

「でも、やる時はやるんですよね？」

　そう言いながら、馬場の中を周回している馬たちに指を向けた。

「まあねー。ただどうかな。音羽号以外の馬は、馬越さんには手荒い歓迎ってやつはしないと思うけど」

「その根拠は？」

「馬たちの様子を見ての、先輩騎馬隊員としてのカン、かな」

「けど音羽号は違うと」

「だから俺がおとなしくさせます」

　私達の前を、先輩を乗せた音羽号が悠々と横切っていく。ギロリとその目がこっちを見た。私はあえて、その視線に気がつかなかったふりをする。

「なんか、もうケンカふっかけられてるんですけど」

　ヒソヒソと横にいる水野さんにささやいたが、本人は呑気な顔をして笑うばかり。笑い事じゃないと思うんだけどな、あの目つき。

「ところで、牧野先輩、すごく姿勢が良いですね」

「あいつ、白バイ時代はマラソンの先導役をつとめたぐらいだからね。安定した姿勢を保つのがすごくうまいんだよ。運転技術も高かったし、隊としては手放したくなかったろうなあ」

「先輩、もう白バイには乗らないんですか？」

「どうかな。たまにあっちの訓練には参加しているらしいけど。あ、心配ないよ。少なくとも馬越さんが一人前になるまでは、ここにいるだろうから」

　周回していくうちに、歩くスピードが速くなった。いわゆる速歩（はやあし）というやつだ。

「ほーん……」

　水野さんが変な声をあげた。

「なんですか？」

「あいつ、音羽の悪だくみに気づいたみたいだな。先に発散させて、馬越さんが乗る時はおとなしくさせる魂胆か」

「え、水野さんが手綱（たづな）をとるから、大丈夫なんなじゃないんですか？」

「そうだけど、今日は午前中の訓練がなかったからね。馬たちはそれなりに、フラストレーションをためこんでる。そういう時って普段はおとなしい馬でも、指示に従わなかったり落ち着きがないことが増えるんだ」

　そう言えば先輩も、今日の午前は騎乗訓練がなかったと言っていたっけ。

「それをみこして牧野は、さらに保険をかけることにしたわけだ。ちゃんと先輩してるじゃないか、あいつ。かんしんかんしん」

　その場を離れた水野さんは、踏み台を持って戻ってきた。

「一応、これね。乗り方を正しく覚える時には、これがあったほうが指導しやすいから。馬に乗ったことは？」

「あります。騎馬隊を目指そうって決めた時に、ここの近所にある乗馬クラブに短期入会してました」

「だったら話は早いね。ちゃんと馬越さんが覚えているか、確かめてみよう」

　しばらくして、先輩と音羽号が私達の前に戻ってきた。

「水野さん、思うんですが馬越さんの騎乗訓練、音羽じゃないほうが良くないですか？　こいつ、なにか良くないこと考えてそうだし」

「いやいや。いまさら馬越さんを乗せなかったら、逆にすねちゃって大変だから」

「大変なのは水野さんだけですよね」

「そこ、重要だろ？」

　先輩がひらりと降りる。

「さて、じゃあやってみようか、馬越さん」

「はい！」

　水野さんが踏み台の横に音羽号を立たせた。

「……私のこと、にらんでますよ」

「誰だ、こいつって思ってるんだよ」

「さて音羽君や。おとなしくしないと、行儀の悪いやつが騎馬隊にいるって、馬越さんにあきれられちゃうぞ？」

　水野さんは音羽号の鼻面をなでながら話しかけ、口元近くの手綱をしっかりとつかんだ。音羽号はそんな水野さんの様子に、不満げに鼻を鳴らし足踏みをする。

「じゃ、馬越さん、乗ってみようか」

「はい！」

　手綱を持ち、鞍の前橋（まえきょう）に手を置く。そして鐙（あぶみ）に足をかけた。

「足は馬の体に平行になるようにね。乗る時につま先で、馬のお腹を蹴らないように」

「はい」

　足元に気をつけつつ、鞍に手をやって体を持ち上げる。そして鞍の上に落ち着いた。

「うん。乗り方はちゃんとしてるね。姿勢も問題ない。事前に乗馬クラブに通うのは、基本を覚える上では良いことかもしれないね」

「ちゃんと真ん中に乗れてますか？　初めての鞍なのでイマイチ中心ポイントが分からなくて」

　先輩が前に立ち、そこからぐるりと馬のまわりを一周して、再び前に戻ってくる。

「もうちょっとこっちかな」

　手を右のほうへ動かした。それに合わせてお尻を鞍から浮かせて動く。体を動かしてから納得。今の位置のほうがさっきよりずっと安定している。

「どうです？」

「うん、そんな感じ。馬越さんのほうはどう？　安定してる？」

「はい、大丈夫です」

「じゃあ、歩かせる前に準備運動ね。両肩を軽く上げ下げして」

「？」

　どうしてそんなことを？と思いつつ、先輩がやっているのと同じように、両肩を上げ下げした。

「OK。少しは力が抜けたかな？　体の力は極力抜いて、リラックスして乗るように。あ、ダラけて乗ってかまわないと言ってるわけじゃないよ。それと足は、ふんわりとお馬さんのお腹を包むようにね」

「お馬さん」

　その言い方に思わず笑ってしまう。

「馬好きの馬越さんだから、こういう言い方のほうがふさわしい気がしました。じゃあ水野さん、よろしくお願いします」

「任されました。じゃあ行くよ」

　水野さんに引かれて音羽号が歩き出した。歩調に合わせて体が揺れる。

「どう？　馬上から見た風景は。乗馬クラブに通っていたのなら、初めての光景じゃないだろうけど」

「なんていうか、週末の風景じゃなくて、これが自分の仕事の風景なんだって思うと、格別な気持ちですね。それに……」

　手をのばしてタテガミをなでつけた。

「やっぱり可愛いです、お馬さん」

「音羽、お前、可愛いってさ」

　音羽号は軽く頭をふり、ブルルルッと鼻を鳴らす。

「照れてる照れてる」

「あ、馬越さん、次はうちの子に乗ってみないか？　こいつも新しく来た隊員を乗せたそうにしてるんだ」

　すれ違いざま、他の先輩隊員に声をかけられた。

「え、良いんですか？　水野さん、かまいませんか？」

　水野さんはニコニコしながらこっちを見上げる。

「良いもなにも。どの馬にでも乗れるようにしておくのは良いことだよ。馬たちもその気みたいだし、今日はあいさつ代わりに、他の馬たちに乗せてもらうと良い」

「手荒い歓迎は大丈夫でしょうか？」

「音羽がおとなしくする気になったんだ、他の子達は大丈夫だと思うよ」

　つまり、音羽号が一番のヤンチャ者ってことのようだ。

「皆さんに挨拶をする前に厩舎（きゅうしゃ）に行って、馬を紹介してくれた隊長には感謝しないと」

「ああ、そのせいもあるのかも。馬は賢いからね。隊長がつれてきたのが騎馬隊の新人だって、わかったんだろう」

　そんなわけで、私はそれぞれのお馬さんに乗せてもらうことになった。初日からこれだけの時間、馬に乗るのは初めてのことだったと思う。そのせいもあってか、翌日はかなりの筋肉痛に悩まされることになったけど。