こちら京都府警騎馬隊本部～私達が乗るのはお馬さんです

第四話 初めての騎乗 １

「あの、牧野（まきの）先輩」

「ん？」

「私、競馬は詳しくないんですけど、５０戦７勝って良い成績なんですか？　それとも良くない成績なんですか？」

　ホワイトボードに書かれている馬情報を、ペンでさしながら質問をする。

「俺も競馬には詳しくないけど、５歳で競走馬ではなく騎馬隊の馬になるってことは、推（お）して知るべしな成績なんじゃないかな」

「あー……そういうことなんですね」

　つまり成績が振るわなかったので、早い段階で競走馬から引退したというわけだ。

「競走馬として活躍できなかったけど、騎馬隊の馬として新たな人生というか馬生（うませい）？をすごせるのは幸せなことだと思う。国内にある民間の乗馬クラブや学校の部活も、数は限られているし」

「騎馬隊がある警察って、京都府警（ここ）と警視庁と皇宮警察だけでしたっけ。もっとたくさんあれば良いのに」

「予算もかかることだし、メリットがなければ設立されないのは、しかたのないことだけどね」

　研修の予定をすべて書き終えた。それを見て先輩は、頭の中で訓練の予定を組み立てているようだ。

「やって来る新しい馬すべてに言えることだけど、元が競馬で走っていたこともあって、けっこう気性が荒かったり神経質な馬が多いんだ。それを乗馬向きの馬に調教していくのは、なかなか大変なことだ。かかる時間も馬によりけりで、そこはやってみないとわからない」

　先輩はそこで言葉切った。

「だからと言って、担当する馬が慣れるまで、騎乗訓練をしないというわけにはいかない。馬越（まごし）さんの騎乗訓練は、当面の間は新入りの馬の調教と並行して、別の馬でやっていくことになると思う」

「わかりました」

「新入りが嫉妬深い性格じゃないと良いんだけどね」

「なんでですか？」

　先輩は私の質問に、ちょっとだけおどけた笑みを浮かべる。

「自分以外の馬に乗ったことがわかると、すねることがあるから」

「そんなことが！」

「水野（みずの）さん、それで随分と苦労したからね」

　当時のことを思い出したのか、気の毒そうな表情をしてみせた。

「噛まれたり毛をむしられたり、大変な目ばかりに遭ってるんですね、水野さん」

「ま、それも馬の個性ってやつだから」

　明日やってくる丹波（たんば）号(予定)が嫉妬深くないことを祈っておこう。拗（す）ねて噛まれたりむしられたりするのは、さすがに馬好きの私もごめんだ。

「さてと、そろそろ馬場に出ての訓練が始まるよ。俺達も着替えてこようか」

「今のままダメなんですか？　練習ですよね」

「そのままだと膝（ひざ）や腿（もも）がジャージにこすれて、練習が終わる頃には真っ赤になるけど、それでも良かったらそのままでもかまわないよ？」

「あ、そういうこと……」

　訓練用のズボンを支給されたのは、そういうことだったのかと納得。

「実際のところそれもあるけど、作業用のジャージの寿命が短くなる心配のほうが大きいんだけどね」

「ああ、それもあるのか……」

「思ってるより下半身が馬具とこすれるから、買い換える時は見た目より丈夫さ重視で」

「わかりました！」

　着替えて厩舎（きゅうしゃ）に向かうと、馬たちがソワソワしている気配が伝わってきた。中には通路に顔をのぞかせ、荒い鼻息や足踏みの音を立てている子もいる。

「なんか興奮してませんか、馬たち」

「いつもは午前中にも訓練があるんだけど、今日は色々と用事が立て込んでいて、それぞれの馬は馬場を職員に引かれて歩く程度だったんだ。そのせいだと思う」

「騎馬隊の人達を乗せるのが待ちきれないんですね」

「そういうこと。ずっと狭い場所にいるより外に出るほうが好きなのは、馬も人間も同じなんだ」

　後ろから水野さん達がやってきた。隊員の顔が見えたとたん、馬たちが嬉しそうにいななく。

「噛まれていたなんて信じられないぐらい、水野さん熱烈歓迎ですね」

「ここまでくるの長かったんだよ？　それまで噛まれ放題だったから」

　笑いながら自分が乗る馬の元へと向かった。馬房（ばぼう）から顔を出している相棒に話しかけながら鼻面をなる。

「うん、信じられません。噛まれたり髪をむしられていたなんて」

「だよね。今じゃそれも、馬の愛情表現だったんじゃないかって話になってる。水野さんは絶対に違うって言ってるけど」

「噛んでいた時のこいつ、絶対に俺に対する愛情なんて１ミリもなかったよ。それは俺が保証する」

「一体どんな保証ですか、それ」

　少しだけ、そのころの水野さんと馬の様子を見てみたい気がした。準備を終えた馬から外へと引かれていく。どの馬もとても従順に隊員達に従っていた。

「みんな、良い子ですね」

「そうだね。あそこまでするのが大変なんだけどね」

「あ、そうだ、馬越さん。今日の騎乗練習、こいつに乗ってみる？」

　厩舎（きゅうしゃ）の外に出た水野さんが私達の前で立ち止まる。

「え、良いんですか？」

「もちろん」

「あの、噛まれたりしませんよね？　むしられたりも」

「さあ、それはどうかなあ……」

　アハハハと笑いながら行ってしまった。隣に立っている先輩を見あげる。

「あの、大丈夫なんですよね？」

「ん？　ああ、大丈夫だと思うよ？」

　先輩は首をかしげてみせた。

「なんでそこで疑問形」

「馬たちにとって馬越さんは初めて見る人だし、もしかしたら馬流の手荒い歓迎を受けるかなって」

「馬流の手荒い歓迎……」

「噛むかロデオになるか、そこは馬の気分しだいだと思うね」

　ロデオ？　いま、ロデオと言いましたか、先輩？！　しかも馬の気分しだい？！

「あの、調教は終わってるんですよね？！　おとなしくしているという選択肢はないんですか？」

「もちろんあるとも。子供たちとの触れ合いタイムでは皆、おとなしくしているんだから」

「あの、やっぱり水野さんの馬以外が……」

「どの馬も一緒だよ。やる時はやる」

「ええええ……やる時はやるって」

　どうしてそこまで自信満々で言うのか。

「もしかして、先輩も手荒い歓迎の経験者だったり？」

「俺？　俺の時は初対面でにらみ合った結果、俺が勝ったら何もされなかった」

「なんですかそれ……」

　それは一体、どういう信頼関係の作り方？！

「馬との信頼関係の構築には、これといった正解はないんだ。先輩としてアドバイスはしてあげられるけど、俺がとった方法が馬越さんの正解になるとは限らない」

「ていうか、できそうにありません、それ」

　どう考えても無理。というか、そんなことができる先輩のほうが珍しい存在だと思う。

「だよね。さて、水野さん達の騎乗訓練の様子を見学させてもらおう」

「先輩も乗るんですよね？」

「もちろん」

　馬場に行くと、水野さん達はすでに馬上の人となり、一列になって柵に沿って歩かせていた。

「普通に歩かせるのが最初はとても難しいんだよ」

「そうなんですか？」

「元が競争馬だろ？　競馬では人を乗せてゲートが開いたら、弾丸のように飛び出していくのが常だったから、人を乗せる＝（いこーる）全力ダッシュって習慣づている馬ばかりだからね」

　言われてみればテレビで流れるレースでも、スタート前のゲートに入る馬はソワソワしている子が多い。

「なるほど。そういう習慣を矯正するための、調教でもあるんですね」

「そういうこと。たまにどうやっても無理な馬もいて、そういう馬は牧場に返されるんだ。馬好きなら、話ぐらいは聞いたことあるよね、引退した競走馬のその後の話」

「あります。だからそれもあって、騎馬隊とか受け皿がもっと増えたら良いのにって思ってます」

　柵の前に立ち、水野さん達が馬を歩かせているのをながめる。先輩と私がいる前を通りすぎる時、馬たちがこっちを気にしている素振りを見せた。水野さんが乗っていた子なんて、あからさまにこっちを見て鼻息を吹きかけくる。

「あー、新入りが来たぞって顔をされたねえ」

　先輩がニヤニヤと笑った。

「あの様子だと、歓迎あるかもね」

「え？！　あ、隊長はどの馬にも好かれてるんですよね？　人間だけじゃなく馬の隊長でもあるわけだし、隊長がいてくれたらおとなしくしてませんかね？！」

「あいつら賢いから、隊長の前ではおとなしくするだろうけど、日をあらためてやるよ、きっと」

「えええええ、そんな賢さ要らない……」

　いぃぃぃぃやぁぁぁぁと心の中で悲鳴をあげる。

「しかたないね。馬越さん、ここでは新参者で一番の下っ端だから」

　しかたがないとか言わないでほしい。

「馬よりもですか」

「うん、馬よりも下だと思われてる。頑張って訓練をして、下克上（げこくじょう）しないと」

　先輩は他人事のようにニコニコしていた。まあそりゃ、他人事なんだけど。