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【3】

　少女は目を開けた。

　まっしろな部屋の中だった。

　空腹はやまない。何か食べなければ。

　少女は立ち上がって、あのおそろしいゆがみ顔のことを頭から追い出し、自分が今から進むべき道を、4つあるドアからランダムに選んだ。

　最初の部屋には、何もなかった。

　少女は正面のドアを開けた。

　次の部屋にも、何もなかった。

　少女は運を天に任せてドアを選んだ。

　その次の部屋にも、何もなかった。

　ここまでの間に、少女はいくつか開かないドアがあること、最後に開けたドアは逆側からは開かないらしいことを知った。

　次の部屋には、一抱えほどの大きさもある「機械」があった。

　しかも、2つ仲良く並んで、いかにも意味有りげに、交互に点滅していた。

　少女はそれらをしばらく注意深く観察したあと、何となく、よくわからないものには触らないほうがいいと判断して、次に開くドアを選んだ。

　次の部屋には、白い箱が4つ落ちていた。

　少女は期待に胸を高鳴らせながら、箱を順番に開けていった。

　3つ目までは空だったが、最後の1つには、待望のものが入っていた。

　薄い透明なパッケージに包まれた、ブロック状の「食糧」が、1本だけ。

　少女は乱暴に包装を破り、とても硬いブロックの角を歯で砕いて、咀嚼し、少しずつ飲み込んだ。

　ほとんど味はない。

　そもそも、それ以外の味というものを、彼女は知らないので、不満を抱くことはなかった。

　それ1本がどの程度の間空腹を和らげ、衰弱を防ぐのか、少女は感覚的に知っている。これまでずっと少女の命を繋いできた食べ物だからだ。

　残念ながら水はなかったが、栄養を取ったおかげで、少し頭が回るようになった。

　少女は考えた。

　ここに箱があり、食糧があったということは、この部屋にかつて誰かがいたのだろうか。

　生活の痕跡はなく、何もかもまっしろだが、自分と同じように、ここに囚われていた者がいたのだろうか。

　そもそも、ここは、何なのか？

　どの部屋も同じ。必ず前後左右に4つのドアがあって、開いたり、開かなかったりする。

　何人もの人を閉じ込めておくための場所かもしれない、と少女は考えた。

　さらってきた人をひと部屋にひとりずつ閉じ込めるのだ。

　たぶん、あのゆがみ顔が。

　しかし、それなら、どうして開くドアがあるのだろう。

　自分が最初の部屋から出たことは、ゆがみ顔にとって、想定外のはずだ。

　絶対にこの部屋から出てはならない、と、ゆがみ顔は言ったはずだから。

　ごくん、と、少女はブロックのひとかけらを嚥下した。

　あるいは、「ここ」全体が、自分を閉じ込めておくための場所なのか。

　わからない。

　しかし、とにかく、出口を探すべきだと思った。

　ゆがみ顔がいつ戻ってくるかわからない。

　もう、自分が最初の部屋にいないことに気づいて、必死に探しているかもしれない。

　想像しただけで、背筋に怖気が走る。

　少女は立ち上がり、食べかけのブロック食を握ったまま、今度も直感で、次のドアを選んだ。

　そのドアを開けたとき、少女はかすかな違和感を覚えた。

　少し寒くなったような、肌がざわつくような感じがした。

　しかし、身を固くして少し待っても何も起こらなかったので、少女はまた同じ、まっしろな部屋に足を踏み入れた。

　白灯がまたたき、通気口が不気味に震えたような気がした。

　箱がひとつだけ、床にあった。　

　それを開けると、手のひらサイズの不思議な物体がひとつ、入っていた。

　手に持つと少し重たい、半透明で硬い、見たことのない材質でできた中空の「小瓶」だ。

　中空なので、何かの入れ物だと少女は思った。蓋らしきものもある。しかし、半透明なので、中は空っぽだとわかった。

　表面には青色のラベルが貼られており、そこには規則をもった直角の連続、としか言えないような模様が描かれていた。

　しかし、少女には意味がわからなかった。

　じっと見つめていると、なんだか気持ち悪くなってくるような気がする。

　少女は興味を失って、青ラベルの小瓶を箱の中に戻し、立ち上がろうとした。

　その時、異変が起こった。

　激しいめまいがし、喉、そして胸が焼け付くように熱くなり、少女は胸をかきむしった。

　気持ち悪くなってくる、と感じたのは間違いではなかったのだ。

　症状は急速に進行した。

　全身の皮膚がざわつき、ゆがむ視界の中、自分の両腕が真っ赤に膨れていくのが見えた。

　身体の表面だけではなく、内部までもが、赤く腫れ上がって、すべてが熱い汁になって溶けていくのを、少女はまざまざと感じた。

　脳が溶け出す前、少女が最後の理性で思ったのは、空気が原因だ、ということだった。

　ドアを開けたときの、あの少し寒くなるような感じが、こうなる兆候なのだ。

　この部屋そのものが、罠だったのだ。

　しばらくあと、少女がいた場所には、ほかほかと湯気を立てる、毒々しい色彩の粘液塊だけが残った。

　少女は死んだ。