妖精の生産地 野菜と鍛冶の生産者

第６４話・彼にできることは

　翌日、薔薇姫達にそれとなく情報を流してからだ。ジークはアッシュから【最前線】のことを聞き、彼らもさすがに怒った。

「それは本当なのかい？」

「そうみたい」

　最前線のプレイヤーから聞いた話。彼はゲーム機であるＶＲハードを借りている身らしい。

　初めの頃は彼は感謝してもしきれないくらい、このゲームにハマっていた。彼だけじゃなく、他のメンバーも。

　お金が無かった、抽選に落ちた、できない者達を集めて、彼は自分の家とハードを貸してくれた。

「正直、この機材って、バカ高いもんな」

「ああ、抽選もあるし、それでもＶＲゲームとしてはかなり高いレベルだから、いまだにうなぎ上りで売れているよ」

　実はプレイヤーを辞めたと言う話は数件、もちろんあるらしい。それもこれもプレイヤーのマナーが悪いと言う話で。

　だけど他のゲームでは味わえない世界観、ゲームシステム。やりたい人の方がいまだにそれを追い越している。だから現状、噂になるレベルではあるが、関わらなければいいと思われているらしい。

「ＶＲ機具も高いけど、ベットや横になれる環境でやれるから、カプセルホテル的な場所でしている人もいるくらいだからね」

「ああ、それでね。彼らもこのゲームが大好きになったんだ。だけど」

　どこからかおかしくなった。急に貸している子が無茶苦茶なことをするように言い始めた。

　人が増えて、マナーの悪いプレイヤーを引き込んだりして、攻略の最前線を名乗るようになったのだ。

　マナーの悪い仲間が増えるのは考え物だが、攻略の最前線を進むのは歓迎した。だからデータ集めや検証も苦ではなかった。最初は。

　それがいつからかＮＰＣから情報を引き出すノルマや、有名プレイヤーの動向を売ったりし始めておかしくなった。

「やめなよ、それはルール違反だよ」

「大丈夫です。なぜならば僕ですからね」

「ど、どういうこと？」

「いいからシープ嬢から情報を受け取りに行きなさいッ！」

　詳しいことは話さず、知っている人は口を紡ぐ。

　ルール違反、ＧＭコールに臆することはせず、喜々として破るようになった。

　それを面白がるプレイヤーが仲間に入り、古参の彼らは肩身の狭い思いをするようになる。

　辞める選択肢はあった。そうして辞めた人もいる。

　だけど伝手もなにも無い自分では、またやれるようになるのは先の先。だからやめられずに続けていたら………

「貴重アイテムを売るように言ってきたと」

「ゲームを続けたいのならね」

　しかも場所を貸していたり、いままでの貸しを返すように恐喝していたらしい。遠回りではあるが、そういう圧をかけていたと。

　こうして彼はモンスターの卵を売って、オークション経由でプレイヤー売買が可能と情報に載せずに、協力関係のプレイヤーだけで話を進めているらしい。

「なんでも向こうは、俺のモンスターもオークションで売ってもらって、手に入れる話をしてるらしい」

「………それをヒビキが知ったと」

「討伐隊がもう掲示板に書いて、いま荒れに荒れてる」

　やめるように言うべきだったのだろうが、あの場でプレイヤーは全員、怒り狂っていた。止めることはできなかった。

「ごめん」

「君が謝ることじゃない。完全に向こうが悪い」

　こんなのＧＭ案件じゃないかと愚痴るジーク。

「だけど不思議な話、ＧＭから通達は少ないらしいんだ」

「は？」

　それにジークが疑問に思う。仮想世界だからと言って、もうやっていい範囲を超えてるのに？

「………ちなみに最前線は、１００人くらいにゲーム機を貸してる」

「えっ！？」

　それには驚く、１００人となるとかなりの数だ。お金も機器もどうやって集めた？

「………まさかと思うけど、ゲーム会社から伝手があるのかも」

「んな、なら平然とゲームでマナー違反するのは、ＧＭスタッフからの罰則を逃れられるから？！」

　掲示板をさっとみる。メッセージ自体消された形跡がある中で、いまだにその手の話題が盛り上がっていた。

　誰もが運営に不信感を抱いている。

「これが本当なら、そうとうまずいぞこのゲーム」

「………」

　アッシュは暗い顔をする。スタッフには優しくされていたが、別のスタッフがそんなことをしているとなると話は違う。

　もしもこの話が本当なら、ゲーム自体終わる。

　そうなると………

　アッシュはテイムモンスター達を見る。もはや大切な家族と言って良い、大切なものだ。決して物でない彼らが、ある日突然、消えてしまう。

「そんなのいやだ！」

　世界樹の復活、オリハルコンの武器創造なんてどうでもいい。

　シンクや輝夜、タロウ達。みんながいなくなるこそが一番いやだ。

「アッシュ………」

「俺はどうすれば良いんだ………」

「………」

　ジークは少しばかり黙り、よしと呟く。

「あまり褒められたことじゃないけど、こちらもこちらでやるしかない」

「なにを」

「あまり言いふらさないで欲しいんだけど」

　ジークからリアルでやり取りしようと、メールアドレスが送られてくる。ラインなどできるよう、その手の招待もある。

　リアルでできることはあるのかと思う中、アッシュは参加するしかない。大切な従魔達と共にいるためにも。

　そんなやり取りの中で、ゲームイベントは進んでいく。

　いまのところ止められず、それは目を覚まそうとしていた。