家庭的冒険者の第二の人生

第9話

　メティスを二階の寝室に寝かせた後、下の階に降りて朝食の準備に取り掛かる。備蓄の食材で病人でも食べやすいメニューとなると、麦粥あたりが良いだろう。

　鍋に水を張って麦を入れる。干し肉を細かく刻んで、麦と一緒に水に入れてもどしてしまおう。しばらくして鍋の水を捨て、新しい水に取り換え、暖炉の火でしっかりと炊き込む。水気が無くなったらコンソメと昨日の残りの牛乳を加える。

　しばらく煮立たせたら器によそい、最後にチーズと塩コショウを加えれば、麦粥の完成だ。

　一連の作業をしている内に、すっかり太陽は高く上り、外からは町が営みを開始した気配が感じられる。きっとしばらくすれば、カドモス達が魔物の襲撃の話を広め、町は混乱に包まれるだろう。

　僕は麦粥を持って二階に上がる。寝室に入ると、メティスは既に目を覚ましていた。

「おはよう。気分はどうかな？」

「……最悪の目覚めだよ。とんだ醜態を晒してしまったな」

「全部熱のせいだよ。ほら、麦粥を作ってみたんだけど、食べられそうかな？」

　僕はメティスにお椀と食器を渡そうとすると、彼女は受け取らず僕の目を見た。

「腕を上げるも億劫だ。食べさせてくれないだろうか？」

「えぇ……」

　病人を労わる気持ちよりも気恥ずかしさが勝り、思わず嫌な顔をしてしまう。

「なんだ、嫌なのか？」

「嫌じゃないけど……」

　本人が自分で食べられないと言っているのだ。僕は仕方なくスプーンで一口サイズ掬い、息を吹きかけて冷まして、メティスの口元へと運ぶ。彼女は舌先で熱さを確かめた後、お粥を口へと運んだ。

「……旨いな。だが、これは中々に羞恥心を刺激される。やはり自分の手で食べた方が良さそうだ」

　メティスは僕からふんだくるようにお椀を奪い取ると、自分の手で食べ始めた。頬が赤いのは、熱のせいか恥ずかしさのせいか。なんだか、メティスは熱を理由に僕に甘えたかっただけのような気がする。

「それじゃあ、僕はお医者様を呼んで来るから。間違っても、魔物を退治しに行こうとか思わないでよ？」

「……カドモスの言う通り、今の私が行ったとて役に立てることなど無いしな。それに、もし君が医者を連れて来た時に私がここに居なければ、君は町の防衛ラインまで私を探しに来るであろう。もしも何かの間違いで、君が命を落とすような事があれば、私の精神は耐えられん。歯がゆいが、今回の件はカドモスに任せて、私は養生に専念するとしよう」

「うん……それがいいよ」

　その言葉に安心した僕は、着替えを済ませて外へ出る。まだ魔物の話は広まっていないのか、人々は昨日と変わらない日常を送っていた。町が混乱する前に、医者にメティスを見て貰わなければ。

　メティスの家の近くには、同じ孤児院出身の医者が開いた診療所があったはずだ。僕は記憶を頼りに、その診療所の場所を見つけ出し、まるで強盗だと思われても仕方がない勢いで扉を開け中に入る。

「ネラスさん！」

「あわわ、何事！？」

　診療所の内部は非常に狭く、一人の人間を診察するのがやっとの場所だった。壁には大量の薬が並べられており、その部屋に孤児院の先輩であるネラスメディー、通称ネラスは居た。

　口元がくちばしのような形の顔全体を隠す不気味なマスクを被り、黒いローブで全身を包んだ、見るからに異様な姿。なんでも、あらゆる病と呪いを防ぐ力があるらしいが、常日頃からこの姿で出歩いている為、遠くからでも良く分かる。

「あれ、ウェスターだよね？　久しぶり、元気してた？　って、元気じゃないからここに来たのか、あっははは」

　マスク越しのくぐもった声でネラスは笑う。

「いや、元気じゃないのは僕じゃなくてメティスで……」

「メティスちゃん？　あの一番私たちの中で出世した子だよね。ウェスター仲良かったっけ？」

「ああ、ええっと、今は結婚して一緒に暮らしてます。って、そんな事より、メティスが熱あって見て欲しいんです！」

「わーお、ビッグニュース！　あの鉄仮面のメティスとヘタレ代表のウェスターが結婚だって！？　一体全体どんな結婚生活を送っているのか想像できないよ」

　ネラスはちゃらけた様子で軽口を言うが、その手は薬や道具を鞄に詰め、往診の準備を進めていた。

「可愛い後輩たちの為ならば、私も精を出さなければ。早く君たちの愛の巣まで案内したまえ」

　自宅を愛の巣と言われて複雑な気分だが、今はそんな細かい事を気にしている場合ではない。

「案内するのでついて来てください！」

　僕はネラスを連れて診療所を出る。そして、まだ正気を保っている町の中を駆け抜けていった。