家庭的冒険者の第二の人生

第8話

「この手紙は捨てていいの？」

「ああ、もう終わった宴の誘いだな。返答は送付してあるから、もう良いぞ。それと、こっちの資料も古い物だから暖炉の火にくべてしまおう」

「分かった。それじゃあこっちのガラクタだけど、どれか三つまでは残して、それ以外は古物商に売っちゃおうよ」

「む？　これらはガラクタなどではないぞ。地方の文化を理解するうえでも重要なもので……」

　ガラクタや資料を整理して新たに作られた棚に収納している最中、メティスが動きを止め、頭を片手で押さえている。

「どうしたの？」

「……いや、立ち眩みだ。少し疲れただけだろう。休めばすぐ良くなるさ」

　その言葉自体が、体調不良の自白とも受け取れる。僕は整理を途中で切り上げさせ、すぐに休む様に言いつける。

　メティスは渋々と言った様子で寝室へと向かい、ほどなくして僕が戸締りや火の処理を終えて二階に上がると、既にすやすやと寝息を立てていた。

　可愛らしい寝顔を見ていると、メティスもまだ少女と呼ばれる年頃なのだと実感が沸く。ギルドマスターとしての地位、王国騎士をも恐れさせる魔法、貴族が求婚する程の恵まれた容姿。それらのステータスに相応の威厳を持とうと、老人のような喋り方をしたり、自身の采配でギルドを運営したりと、きっと気の休まる時間など無かったのだろう。

　メティスが何を思って、ここまで努力しているのかは分からない。けれど、僕という伴侶を得た事で、緊張の糸が途切れてしまったのではないか。

　どこか言い知れぬ不安を抱きつつ、僕もベッドへ潜り込む。朝早くから働いていた事もあり、すぐに睡魔に囚われていった。

　翌朝、戸を叩く音で僕は目を覚ました。太陽はまだ上りきっておらず、窓から見える空は、闇と光が交じり合った不思議な色をしていた。

「こんな朝早くに、誰だよ……」

　僕はメティスを起こさないように下の階へ降り、扉を開ける。そこには背に大剣を二本も背負った大男が立っていた。

「……誰だ貴様は」

　男は鋭い眼光で凄む。冒険者ギルドで度々見かけたこの男は、メティスの腹心の一人であるカドモスだ。

　背丈が僕の倍以上ある男に凄まれて言葉を失っていると、カドモスの背後から軽装の女性が顔を覗かせる。彼女はもう一人のメティスの腹心のモニアだ。元盗賊でメティスによって捕らえられた後、冒険者に鞍替えしたという噂だが、真偽は定かではない。

「あれ、君って冒険者ギルドに居た子だよね？　もしかして、メティス様が言ってた結婚相手って、君なの？」

「結婚相手？　何の話だ？」

「えっ、カドモス知らないの？　メティス様が結婚されたって」

「カドモスは知らんはずだ。私が話していないからな。モニアの言う通り、その者が私の伴侶になったウェスターだ」

　背後からメティスの声がして振り向く。彼女は二階から階段を降りて来る最中だった。

　メティスの姿を見たカドモスとモニアは表情を引き締め、まるで僕という存在を忘れ去ったかのように話し始める。

「メティス様。良い知らせと悪い知らせがございます」

「うむ。良い知らせから聞こうか」

「王国騎士団が勅命により、既に王都を発ったとの事です。早ければ今夜にでも、遅くとも明日の朝にはこちらに到着する見込みです」

「ほう、随分と手際が良いな。恐らく、私にばかり手柄を立てられては困るからであろう。して、悪い知らせとは？」

「魔物の進軍も予想より早く、本日の正午には町に襲い掛かるでしょう」

「……今から町の者を避難させても遅いだろうな。よし、町に居る冒険者を全員集めろ。私もすぐに行く。何としても、王国騎士団が到着するまで、町を死守するぞ」

　そう言って戦支度の為、踵を返すメティスだったが、すぐに足元がふらつき、転倒しそうになる。

「危ない！」

　僕は慌てて駆け寄り、彼女の身体を支える。その時、触れた身体が熱を帯びているように感じた。息は何処か荒く、額に手を当てると案の定というべきか、健康な人間ではあり得ない熱さだ。

「メティス！　風邪をひいてるじゃないか！」

「うるさい！　触るでない！」

　僕の手を振り払って、歩みを進めようとするメティスを、後ろから押さえつける。

「ダメだよ、無理したら。そんな状態で戦いに行ったら、死んじゃうかもしれないよ！」

「ええい、聞き分けの無い奴め！　私が行かなければ、もっと沢山の者が命を落とすのやもしれぬのだぞ！」

　入口では困ったように、カドモスとモニアが目配せをする。そして、おもむろにカドモスが口を開いた。

「……いくらメティス様といえども、その様子では足手まといにしかなりません。ここは私にギルドマスターの権限を委譲し、安静になさってください」

「カ、カドモスまで何を言い出すか！？　私は這ってでも行くぞ！　この体たらくでも、砲台の代わりぐらいにはなる。私は絶対に……」

「はい、ちょっと失礼しまーす」

　モニアが目にもとまらぬ速さで距離を詰めたかと思うと、僕をメティスから引き離し、彼女の首筋に手刀を食らわせる。そして、気を失った彼女を抱きかかえると、僕に視線を移す。

「寝室って二階なんだっけ？」

「あ、はい。そうです。あの……僕が運びます」

「うん、分かった。それじゃあ、ちゃんとお医者さんに見せてあげてね。あと、戦いに行くって言いだしても、絶対に止めるんだよ。何だったら拘束用の器具、貸そうか？」

「ええっと、大丈夫です」

　僕はメティスの身体をモニアから預かる。小柄なメティスだが、意識の無い人間というのは重く感じられた。

「あの……大丈夫なのでしょうか？」

「あー、メティス様が居ないと、正直まずいかも。ぶっちゃけうちの冒険者に、町の防衛戦なんてやったことあるヤツほとんどいないし。それに、冒険者だけじゃ頭数が全然足りないしね。今回の襲撃も、メティス様の反則的な魔法で切り抜けるつもりだったから……」

「……メティス様が使えないなら、別の策を練るだけだ。おい、坊主。メティス様が起きたら伝えておけ。もし戦場に顔を出したら、モニアが背後から首を跳ねるぞってな」

「ええっ！　なんで私の名前を使うかなぁ？　まあいいや。それじゃあ、メティス様の事は任せたからね、旦那様」

　モニアは僕にウインクをすると、カドモスと共に外て出ていった。後には、気を失ったメティスと、ただ不安に立ちすくむ僕だけが残されていた。