凡才作家と帯刀青年〜悪霊を添えて〜

第8話 錆びた刀

　青年――久崎に不審者と呼ばれている男であり、河上を殴った男でもある彼は、勢いよくトラックの運転席側へ向かった。

　竹刀袋から獲物を出す。それは黒い日本刀だった。朱い下緒が黒い鍔を巻き込んで結ばれており、抜刀できないようになっている。

　青年は運転席に半分身を入れ、鞘に収まったままの刀を久崎の後ろへ思い切り投げつけた。

『ギャッ！』

　それが呻いている隙に青年は久崎のシートベルトを外し、彼の肩を大きく揺らす。

　意識が戻り始めているが、まだ動けそうにはない。

　青年は久崎を担ぎ、トラックの外へ飛び出した。

「おい、急にどうしたんだよ！？」

　何も見えていない河上は、何が何だかわからないようだ。

　しかし彼に説明はせず、久崎を地面におろした。

「うう、ん」

　彼は呻いたかと思うと、カッと目を開け、強張った形相で周りを見渡す。

「女、女が！」

「女？何言ってるんだアンタ。少し落ち着け」

「いるだろう、今あそこに！ほら！」

　久崎はトラックの助手席を指差す。

「白いワンピースの女だ！アンタ、あの女を追いかけて行ったじゃないか！」

　久崎の必死な説明に、河上は怒りを通り越して、引いたような様子で答える。

「アンタ何の話してんだ？白いワンピースの女なんて知らねぇよ」

「なっ……覚えてないのか……！？」

　これもお決まりのやつか！と久崎は歯を食いしばる。

　二人で話していると、突然、青年が二人の服を引っ張った。

　トンネルを指差し、大きく振りかぶるような手招きをする。

「トンネルの方に逃げるってことか！？せめて逆方向に」

　久崎が言い終わる前に、青年はトンネルへ向かって走り始めた。

「あぁ、くそ！どいつもこいつも……！」

「おい、トラックは！置いてけってのか！？」

　走りはじめる久崎に、河上は待ったをかける。

「後で取りに行けばいいでしょう！」

　振り返り、河上に言い聞かせる。

　しかし納得がいかないようで、その場から動こうとしない。女を見えておらず、記憶もおぼろげな河上からすれば、このままトラックを置いておく方が問題だった。

「っやばい！後ろ！」

　先ほど青年から刀をぶつけられた女が、トラックの影からヒタ…ヒタ…と歩きながら近づいてくる。

　焦った久崎は河上を強引に引っ張り、走り出した。

「ハァ、ハアッ！」

　青年を先頭に河上、久崎の順で走る。

　久崎は日頃の運動不足と元々の足の遅さで最後尾となっていた。

　走りながら後ろを振り返る度に、女は段々と近づいている。

　しかし、久崎がトンネル中腹に来たあたりで女の姿は見えなくなった。

　得体のしれないものが、姿を消すほど怖いものはない。

「おいっ……！あの女が、ハァッ、いなくなったぞ！」

　息を切らしながら先頭の青年にまで届くように声をかける。

「居なくなった！？クソッタレ、最悪じゃねぇか！」

「……っだよな、僕もそう思う！」

　見えていない河上も、流石に居なくなった不安が通じたらしい。より一層緊張を増して、必死に手足を動かす。

　しかし久崎は運動不足が祟り、勢いよく転んでしまった。

「……ッ！！」

　薄い手の皮と膝が擦れ、手足に痛みが走る。

　それに構わず立とうとすると、河上の手がスッと差し伸べられた。

「大丈夫か！？」

「あぁ、ありがとう」

　同じく手を差し伸ばす久崎。

「おい待て兄ちゃん！誰に手を伸ばしてる！？」

「えっ？」

　その声は、たしかに河上のものだ。でも遠くから聴こえる。

　では目の前のこれは？

　久崎は恐る恐る顔を上げる。

　髪の長い女が、光のない目でニヤニヤと久崎を見下げていた。

「う、うわぁっ！！！」

　河上達の方へ逃げようとするも、女にガシッと足を掴まれ、立ち上がれない。

　振りほどこうにも、動かすたびに手の力は増していった。

「クソ、離せこのっ……！！」

　手を離させようと足を懸命に動かしているその時。

　女の頭が落ちた。

『ギャア゛ッ……！！』

　第三者――青年によるものだった。

　立ち上がれない久崎の後ろから、青年は女に切りかかったようだ。

　久崎の足を握りしめていた手も緩み、その身体と頭は徐々に消え、やがてボロボロの布切れだけが残った。

　自由になった久崎が立ち上がりながら振り向く。

　青年は刀も収めず、立ち尽くしていた。どこを見ているのかわからないのは、トンネルの暗がりだけのせいだろうか。