常夜街鬼譚 ～見習い道士と冷徹師匠～

（５）

「それじゃあ、後はよろしくお願いしますよー」

　いつもの如く案件を丸投げして、鈴木はそそくさと帰ってしまった。

　陰陽局の人員は少なく、度々問題が起こる常夜街の担当である鈴木は忙しい身だ。だが、何となくサボっている感の拭えない、胡散臭いくさい男でもある。

　鈴木を見送った後、白蓮は「さて」と片手で扇を器用に広げた。隣に立つ大河を手招きし、口元を隠して小声で囁く。

　ふんふんと頷いていた大河の顔が途中で嫌そうに歪んだが、反論を封じるようにぱちりと扇が閉じられた。

　白蓮は茉衣子に向き直って告げる。

「浅川さん。しばらくこちらで待っていてもらえますか？　私は準備がありますので」

「え……あ、あの……」

　戸惑う茉衣子をよそに、白蓮は優雅な足取りでさっさと出て行ってしまった。

　鈴木と白蓮がいなくなり、茉衣子の顔が不安で一気に曇る。

　それもそうだろう。頼りになりそうな大人の白蓮でなく、まだ子供の大河と置き去りにされたのだから。

　しかし大河はからりと笑いながら、途方に暮れる茉衣子を店の奥の部屋へと案内する。

「大丈夫。こっちの部屋にどうぞ」

　茉衣子が通されたのは、六畳くらいの部屋だ。棚と小さな座卓があるだけで、透かし彫りの窓の白紙が外の灯りを滲ませている。

「そこに座ってて……あ、タメ口でもいいかな？　俺、敬語あんまり得意じゃなくて」

「は、はい」

「あはは、俺の方が年下なんだし、お姉さんが敬語使うことないよ」

「あ……うん」

　大河の気さくな口調と余裕のある態度につられてか、茉衣子は少しずつ落ち着きを取り戻してきたようだ。

　大河が壁に何やら黄色い札（ふだ）のようなものを貼っていく様子を眺めながら、茉衣子は首を傾げる。

「あの……それは？」

「これは呪符（じゅふ）って言って、神社の御札みたいなやつ。結界を張って、あなたに悪い奴らが近づけないようにするんだ。白蓮が作ったから効果抜群だよ」

　赤い文字が書かれた呪符は、接着剤を使っているわけでもないのに、大河が人差し指と中指で壁に押し付けるとぴたりと貼りつく。天井へ投げた呪符もまた、そのままぺたりと貼り付いた。

　手際よく呪符を貼る大河に、茉衣子は尋ねる。

「君（きみ）も、その、そういうお化けとかを退治するの？　霊能者とか、陰陽師とか……」

「うーん、陰陽師ではないよ。『道士（どうし）』って知ってる？」

「どうし？」

「道教の修行者のこと。ええと、道教は中国に昔からある信仰で、その教えを守って修行を積んで、占いをしたり祭りや儀式を取り仕切ったりする人達のことを『道士』って普通は言うんだけどね。

　でも俺は、キョンシー映画とかに出てくるような道士に近いかな。古代中国で、仙人になるための修行をしたり、呪術を使って妖怪や悪者退治したりする方のやつ。『方士（ほうし）』って呼ばれることもある」

「キョンシー……」

　茉衣子は、キョンシーと呼ばれるゾンビが出てくるホラーコメディ映画を思い出す。

　主人公はたしかに『道士』や『道長』と呼ばれ、袖の大きな黄色い服を着て、剣や呪符、いろいろな術を使ってゾンビと戦っていた。

「もともと陰陽道も道教が日本に伝わってできたもの……だったっけ？　うーん、白蓮からいろいろ教えてもらっているけど、俺、まだ修行中でさ」

「白蓮さんも道士なの？」

「うん。めちゃくちゃ強いよ」

　大河は自慢げに、満面の笑みで答えた。

　そうして、大河は最後の一枚を扉の中央に貼り付ける前に、一度部屋を出る。戻ってきた時には、両手に駄菓子の籠とお茶の入ったポットを持っていた。

　ついでというように小脇に挟むのは、鞘に収まった剣である。

「お茶にしようよ。月餅や馬拉糕（マーラーカオ）もあるよ」

　どこか呑気な大河に呆気にとられつつ、茉衣子は頷いた。

　しばらくの間、駄菓子や月餅を摘まみつつ、温かな玄米茶を飲む。もっとも、茉衣子は食欲が無いようで、白い茶器を手持ち無沙汰に弄っていた。

　茉衣子は、大河の傍らに置かれた剣をちらちらと見る。

　白い鞘と剣の鍔（つば）部分には繊細な蓮の意匠が施され、見るからに立派な造りをしている。柄頭には紫色の玉の付いた房飾りが付いていた。

　大河は軽々と持っていたが、机に置かれた時に「ごとり」と重い音がしたので、レプリカなどではなさそうだ。

「……それって、本物なの？」

「え、偽物持ち歩いてどうするの？」

　茉衣子の問いに、きょとんと大河は返す。だが、すぐに思い直して「ああ、地上じゃ銃刀法違反になるんだっけ」とぼやいた。

「常夜街じゃ、自分で身を守らないといけないからね。ま、普段そこまで使うことはないけど」

　大河は白い鞘をさらりと指で撫でる。

「『暘谷（ようこく）』っていうんだ。白蓮から譲ってもらった」

　大河の頬が緩む。嬉しそうで少し誇らしげなその表情に、茉衣子は思わず尋ねる。

「あなたと白蓮さんって、どういう関係なの？」

「一応は師匠と弟子かな。あ、育ての親でもあるよ」

「育ての……親？」

「うん。俺、小っちゃい頃に白蓮に拾ってもらったんだ」

　大河の告白はあっさりしたものだが、茉衣子は明るく溌溂とした少年の過去に目を瞠る。

　本当の親は、なんて踏み込んだ質問はできるはずもなくて、茉衣子は気まずげに口を閉ざす。しかし大河は気にした様子も無く、蓮の白餡入りの月餅を大きく頬張った。