俺たちの世界湯けむり漫遊記

021：泥沼かとおもいきや

「ぐわーっ！見つからねえ！」

「ラッシュどうどう」

「お、足跡発見。これは……イタチとかか？小さめだな」

　ここしばらく森に入り、狩りをしながら温泉を探している。

　最初の3日くらいは山沿いの川を辿ってたんだが、結局見つからず。

　やはり森の中か……ということで、装備や消耗品を揃えなおし、冒険者ギルドやマルクルから森の中の様子を聞き取りし、準備して突入したのだが。

　方角を変え、川らしきものを探すも、見つからない……うーん、もしかしてもう涸れてしまったんだろうか。

　俺のわがままに付き合わせている形の2人に申し訳なくなったのは3日目くらいまでで、いまは意地でも見つけてやるという気持ちになっている。

　2日にいっぺんくらいは薬草や狩りの獲物を売りに街に戻り、またすぐに森に入るというのを繰り返して4回目くらいになる。

　本当に、この森は嫌になるほど広い。

「あ、やべ。降ってきたぞ」

「うわ〜最悪だな、一昨日も降ったのに」

「足元がヤバい。ちょっとこれは足が取られるよぉ〜！」

　小雨とはいえ、濡れると身体が冷えてしまうので、なるべく木陰のほうへ退避しようとすると、落ち葉に埋もれた地面がずるっとすべる。

「こういう時こそ慎重に……あああっ」

　ずるるっと、転げこそしなかったものの、結構泥がはねてしまった。

「大丈夫かラッシュ」

「だ、大丈夫、だけどだいぶ地面ずるずるだな……」

　思わず木の幹に抱きついてなんとか踏みとどまった俺に、クレッグが心配そうに聞いてくる。

　大丈夫大丈夫、ちょっと油断しただけだ。

「これどうする〜？今日ここらへん寝るつもりだったけど、こんなに地面濡れてたらきついよね？」

「そうだな……木の根に座るにしても、ここら辺あんまり出てきてないしな」

　そうなのだ、この辺はまだ若い木が多いのか、それともあまり大きくならない種類の木なのか知らんが、あまり地面から木の根が浮いてるところがない。せめてそれがあれば一晩くらい座ってなんとかやり過ごすんだが……。

「しょうがない、川沿いの方に行こう。あっちなら多少岩が出てたはずだし」

「そうだね、暗くなる前に移動しよ〜」

　先日見つけた森の中の川は、山側から流れてきている支流のようで、大きめの岩がかたまっていた。

　岩のせいで雨を遮る木は少ないが、地面が泥でないのはありがたい。

　小雨の中、ようやく川沿いに出た頃には、足元は無惨にも泥だらけになっていた。

　くそっ温泉はどこだ！

「温泉だ！こういう時こそ温泉に入ろう！！」

「温泉は見つかってないよラッシュ〜」

　俺の後ろを歩いているイームルが律儀にツッコんでくれるが、俺の目はちょっと血走っているかもしれない。

「……ん？あれ、なんかあそこ湯気出てないか？」

　俺たちの中で1番目がいいクレッグが少し先の川向こうをじっと見つめている。

　ゆげ！？湯気と言いましたかね君！？

「あ、ほんとだ」

「ちょっと行ってみるから、おまえらそこで待機してろ」

　温泉か？温泉なのか！？とぐるぐるしている俺をどうどうとなだめ、クレッグが川のそばに小走りで寄っていった。

　しばらく様子を見ていると、こっちに来いと手を振ってくる。

　よし！温泉か！？

　湯気の出ている場所は川の向こうだったので、張り切ってザブザブと川を渡る。幸い水位は高くなくて、1番深いところでも太ももくらいまでだった。

　上半身は雨を通さないフード付きの雨具をかぶっているが、はみ出ている手足はやっぱりずぶ濡れなのでいまさらである。

「うーん、黒いな……」

　川を渡りきった俺はすぐさま湯気のもとを見て、うなった。

　予想より黒い。なんだこれ。

　水溜まりを大きくしたくらいのサイズだが、確かに湯気が出ている。異臭は……多分ない。周囲に小動物の死体もないから毒ガスではない。

　ああ、あと泥ではなさそう。あくまで透明度のある液体……だけど黒いんだよなあ。本に載ってたのも黒い湯とは書いてあったが……これなのか？

「木ですくってみるか？それでもって溶けたりやばいやつだったら諦めるってことで」

　追いついたクレッグが、現実的な提案をしてくる。

「うん……そうするか」

「はいこれ」

「お、すまんありがとう」

　イームルが道中で拾ったらしき木の枝を半分に割って、簡易スプーンみたいな感じにちょっと削ってくれた。

　水べりに立ち、おそるおそる黒い水……お湯？をすくってみる。

「………………」

「お湯……？なんだよな？黒いけど」

「どろっとしてるわけでもないのになんでこんな黒いの……？」

　一応木でできた簡易スプーンは溶けたりはしなかった。すくってみた感じ、お湯っぽくもある。

　が、人が入って大丈夫かはまだわからない。

　いきなり入ってやっぱり毒の沼でした全滅コース！はヤバいので、誰か知ってそうな人に聞くしかないか。

「これはさすがに判定しづらい」

「匂いもなんか、温泉！って感じじゃないしねえ」

「街に戻って誰かに聞くのが1番確実で早そうだなあ……」

　そうやって黒い水溜まりの前、3人で相談してるうちに、雨が少し小降りになってきた。

　昼が過ぎた頃だ、太陽が出てくれば周りも明るくなってくる。

　もうずぶ濡れだからとあんまり気にしなかったが、この格好で街に入るのはやばいな……。

　あらためて自分達の格好を見ると、足元の泥は川でちょっとだけ落ちたが、そのかわり靴の中までずぶ濡れ。フード付きのポンチョとはいえ、雨に濡れた髪の毛から水が滴っている。

　そもそも宿代節約のため、野宿が続いてたのでちょっと服も自分たちも汚れ気味だ。

「……もういっそ、川で全部洗ってくか」

「……そうだな」

「……風呂入りたいな〜街戻ったら入ろうよ」

「……そうだな、一回戻ってしっかり休むか……」

　一応の目的である黒い水溜まりを発見して、ちょっと気が抜けた俺たちは、すぐそばにある川へと歩いていく。さすがにこっちは流れもあるし魚もいるみたいだし、入っても大丈夫だろう。

　脱いだ服と自分たちを丸洗いして、川から上がる。濡れないように革布にくるんでいた荷物も無事でよかった。

　木陰に火を起こして、脱いで洗った服を絞って乾かしていると、ヒュウッと強めの風が吹いた。

「へっくしょい！」

　起こした火が消えないように風を防いでいると、思いっきりくしゃみが出た。

　もう夏の盛りは過ぎる頃だ。しかもここは山の中なので、ちょっと涼しい、いやだいぶ涼しい。

「大丈夫か？ここら辺クワートに比べると結構涼しいからな」

「お湯飲んで、お湯」

「お、すまんな……意外に冷えたわ」

　結局俺たちは今、パンツいっちょで焚き火に当たっているのだった。荷物の中の服も洗わないと着られないやつばかりだった。おおう……。やっぱり一度ちゃんと宿に泊まって洗濯とかしよう。

「あ〜……あれ、ほんとに温泉なのかな……」

「温泉だとしても入るのちょっとためらう、驚きの黒さだったよね」

「そうだな、黒いとは聞いてたが……」

　俺の迷いに2人も賛同する。なんだろうな、見た目って大事だな。

　そうこうしてるうちに、だいぶ服も乾いてきたので着込んでいると、がさがさと草をかき分ける音が。

　人っぽいが、山賊だとアレなので即座に警戒体制に入る。

「むっ。君らか」

「あれ、所長さん？」