スローライフは紙一重

5.幼女、蛮人と出会う

　脱走劇を繰り広げた二人は、追手から隠れるように街道脇の森の中に身を隠した。

　抱きかかえていた幼女を地面に下ろすと、ヘイロンは彼女の身体を軽く触って無事を確認する。

「怪我ない？　大丈夫そうだな」

　そうしてからその子の手枷を引きちぎる。

　自由になった自分の手を見て、それからヘイロンの顔を見つめると、そこで幼女は初めて言葉を発した。

「ガ・ルデオ・ニア」

「ガ・ルデオ……ああ、名前か。なんて呼べばいい？　ルデオ？　ニア？」

「ニア！」

「ああ、そう。よろしくニア。俺はヘイロン」

「ハイロ？」

「ヘイロン！」

「ハイロ！」

「……ま、いいか」

　ニアはヘイロンのことをハイロと呼んだ。

　彼女の様子を見て、あまり教育を受けてこなかったんだな、とヘイロンは察する。このくらいの子供なら、もっとしっかりと喋れるし受け答えもできるものだ。

「ニアはなんであそこにいたんだ？」

　単刀直入に聞くと、ニアはしょんぼりと眉を下げて小さな声で答える。

「……ニア、いらない子だから」

「ふうん、親に売られたのか。ま、生きてりゃそういうこともあるよ。俺も仲間に売られたし。殺されないだけマシだろ？」

「うっ、ふうぅ」

　あれよあれよという間に、ニアの目から涙がぽろぽろと零れ落ちる。

　それは次第に嗚咽交じりになって、木漏れ日の静寂に響く。

「わ、わるかったよ。俺は励まそうとして……ほんとごめん」

　ヘイロンはしゃがみ込むと、あやすようにニアを抱きしめた。

　背中をさすってやると嗚咽が収まっていく。

「おれ、昔から他人の気持ちが分からないって言われてたから……嫌なこと言ったよなあ」

　誰にともなく呟いて猛省。こんな子供を泣かすなんて最低野郎のすることだ。

　柔らかい髪質の頭を撫でていると、ふとヘイロンはあることに気づいた。

「あ、あれぇ？　これって……コブ、じゃないよな」

　ニアの頭には二つの角が生えていた。

　けれどそんなに大きくはない。伸びた髪で隠れているし黙っていれば目立たないほどだ。現にヘイロンもいま気づいた。

「もしかして、ニアは亜人の子供？」

「うん……でも、ふつうとちがうからニア、いらないって」

「そうか、そりゃ悲しいなあ」

　泣き止んだニアはヘイロンの質問に答える。

　落ち着いたのを見計らって、ヘイロンはニアを抱えると肩車をしてやった。

　肩にずっしりとした重みを感じながら、森の中を行く。

「ああ、でも普通と違うってのは悪いことじゃないぜ？　俺を見てみろ。みんなが俺を天才だっていうし、そのおかげで英雄扱いだ！　でもその後、仲間に裏切られて殺されそうになって……あれ、結果的に最悪じゃん」

　ヘイロンはお喋り好きな男だった。

　聞いてもいないことをベラベラと飽きずに話す。人によってはうざったいと感じる人種である。

　けれど今のヘイロンは何かを話していないと気が持たないのだ。

　考えないようにしているが、信頼していた仲間に裏切られた傷は簡単には癒えてくれない。そのくせ涙も出てこない。こうやって冗談を言っていないと頭がおかしくなりそうだった。

「ごめん、やっぱ今のナシ！　聞かなかったことにしてくれ！」

　グッと頭を上げてニアを見上げると、彼女はヘイロンの頭の上で寝息を立てていた。

　こんなところで寝られる奴を初めて見たヘイロンは少し驚いて、それから呆けたように息を吐く。

「なんだよ。聞いてないのかよ」

　――せっかく話し相手が出来たと思ったのに。

　少しの落胆の後、ヘイロンは気を取り直して森の中を進んでいく。

　逃げ出したは良いが正直行く当てもないし、金もない。このままでは餓死してしまう。まずは食料と水を探して、その後は人のいる場所を目指そう。

　眠ってしまったニアを起こさないように下ろすと、ヘイロンはおぶって歩き出す。

　最悪な状況は変わらないが、気分は晴れやかだった。