未来都市の歩き方~流浪のサムライと徒然なるガンガール~

1-13『黒幕』

「会（あ）って早々（そうそう）、金（かね）の話かい。ガメツイねェ」

　向けられた銃口に、ジンは臆（おく）することなく軽口で応じる。けれど、そこに一切の油断はない。自身を囲む三人の一挙手一投足（いっきょしゅいっとうそく）を常に意識しながら、機（き）を伺（うかが）うように動くタイミングを見計（みはか）らう。

　勝負は一瞬、連中がエイムの狙撃に動揺（どうよう）した僅かな隙。それまでの間、何があっても取引きを終わらせる訳にはいかない。

　一秒でも長く時間を稼ぐため、ジンは焦（じ）らすように話を引き延ばす。

「こういう取引きは、軽い世間話や愉快（ゆかい）な小噺（こばなし）を交（ま）えつつ順を追ってやるモンなんだよ。例えば、こんなジョークが……」

「御託（ごたく）はいいんだよ。ホラ、さっさとブツを寄越（よこ）しな」

「だァから、やり取りが直球すぎなんだよ。もうちょっと心に余裕を持って、ユーモアの精神を大切に──」

　直後、銃声が響いた。

　ジンの足元で金属の礫（つぶて）が跳（は）ねる。

「……よーし分かった。分かったから、その物騒（ぶっそう）なモンを下げてくれ。怖くて動けなくなっちまう」

　時間稼ぎ終了、ジンは万策尽（ばんさくつ）きた。

　もたせた時間は一分にも満たない。驚異（きょうい）の手際である。

　額に冷や汗が浮かぶ。なんとか時間を稼ぐ、などとエイムに大見栄（おおみえ）を切った手前、やっぱり無理でしたとアッサリ身代金を渡す訳にもいかない。

　とはいえ策がないのも事実。手詰（てづ）まりのジンは、完全に身動きが取れず困り果てた。

　その時、誘拐犯のリーダーらしき男が徐（おもむろ）に口を開く。

「もしかして、仲間の援護（えんご）を期待してるのか？ なら諦めな。そっちはもう押さえている頃だろうからな」

「……！」

「イケないねぇー。確か脅迫状（てがみ）には、一人で来いって書いたはずなんだが？」

　予想だにしていなかった言葉に、ジンは思わず目を見開いた。

　一方男は、ジンの反応を見て勝ち誇（ほこ）るような笑みを浮かべる。

　『お前らは初めから掌（てのひら）の上なんだよ』と、その表情が物語っていた。

　しかし、

「……なんだよ、最初から全部お見通しってわけか。なら小芝居（こしばい）うつ必要もねェな」

「あ？」

　次にジンが放った言葉は、非常に淡白（たんぱく）なものだった。

　男からすれば、ジンを絶望させるキラーワードのつもりだったのだろう。

　状況は四対一という圧倒的不利。さらには銃を向けられ人質まで取られている。

　であれば援護も無しに戦況を覆（くつがえ）すことなど叶わない、と。

　確かに、そう考えるのが普通だ。ただジンにとって、それらは然程（さほど）重要な問題ではなかった。

「ま、やることの手順が変わっただけだ。結果が一緒なら問題ねェだろ」

「テメェ、さっきから何を言って」

　ジンの反応が気に食わなかったのだろう。男の声に苛立（いらだ）ちが混じる。

　それを無視して、ジンはスーツの内ポケットに手を入れた。

　途端、銃を持つ四人の間に緊張が走る。しかし取り出された物を目にした途端、彼らは揃って目の色を変えた。

「ほら、これがお前さん達の欲しがってた身代金（ブツ）だ」

「！？」

「欲しけりゃしっかり、受け止めなッ！」

　そしてジンは、あろうことか身代金が入った箱を、アリーナの客席目掛けて放り投げた。

　その一瞬、全員の視線が宙（ちゅう）を向く。

「なにを……ハッ！ その使用人から目を離すな！」

「もう遅ェよ」

　一拍遅（いっぱくおく）れて響くリーダーの男の声。しかし気付いた時には手遅れだった。

　ジンが、動き出す。

「まず一人」

「っ！？」

　真っ先に狙われたのは、扇状（おうぎじょう）にジンを囲う三人の中央にいた男。

　男は突然ジンが動いたことに慌てて引き金を引くが、ろくに照準（しょうじゅん）を合わせていない弾が命中する筈（はず）もなかった。

　あっという間に腕の中に潜り込まれ、銃を持つ手を強引に引っ張られる。

　刹那（せつな）、

「ぐぇっ」

　体が傾（かたむ）いた勢いを利用され、ジンの肘鉄（ひじてつ）が顎（あご）に刺（さ）さった。

　一撃。中央の男は潰れたカエルのような声と共に、その場に倒れて動かなくなる。

「くっ！」

「このぉ！」

　中央の男がやられたことで、両側の男女も我に返ったのだろう。

　慌ててジンから距離を取ると、両側から挟（はさ）み込み容赦なく引き金を引いた。

　しかし、

「そりゃ悪手（あくしゅ）だろ」

「ぐあぁッ！」

「きゃあッ！」

　同時に放たれた銃弾は吸い込まれるようにジンへ向かい、彼が一歩身を引いたことで互い違いに被弾（ひだん）した。

　女は肩から、男は脇腹（わきばら）から、それぞれ血を流して踞（うずく）る。

　二人が行動不能になったことを確認し、ジンは胸を撫で下ろす。

「おォ、両方いっぺんってのは僥倖（ぎょうこう）だな。で、問題は……」

「動くなッ！」

　しかし最大の難所（なんしょ）は残っていた。

　顔を上げると同時に、男の怒号がアリーナに響く。

「流石リーダー……っぽいやつ。判断が早ェ」

「動くなよ。一歩でも動いたら、ガキの命は無い」

　男は少女を乱暴に抱（かか）え上げると、銃口をその頭部に押し当てた。

「おいおいおい、それで誤射（ごしゃ）ったら洒落（シャレ）になんねェぞ。いったん落ち着けよ」

「黙れッ！ いいか、絶対に動くなよ……」

「動かねェよ……ったく、どうしたモンかねェ」

　人質に銃を向けられた以上、ジンに出来ることは何もない。男に言われるがまま、その場に立ち竦む。

　結局、こうなってしまえばお手上げだった。

　とはいえジンは、決して無策で特攻を仕掛けた訳ではない。

　大前提であるエイムの支援が封じられたこと、また彼女の存在が知られた時点で他に選択肢が無かったというのが実情だった。

　さァ困ったと、ジンはガシガシと頭を掻く。

　しかし一方で、

「動くな、動くなよ……」

　何も出来ないという点は、その実（じつ）男も同様だった。

　男は制止（せいし）の言葉を繰（く）り返しながら、ゆっくりとその場から後ずさる。

　彼は理解していた。もし人質を死なせたら最後、目の前の使用人は一縷（いちる）の躊躇（ためら）いもなく自分に襲い掛かってくるであろうことを。

　先の三人を一瞬で戦闘不能にした手際（てぎわ）を見れば、戦ったところで結果は火を見るより明らか。撤退（てったい）した方が生存率は遥かに高い。

　そのためにも人質は、男にとっても決して傷付けることの出来ない存在だった。

　即（すなわ）ち、

「双方（そうほう）、手詰まり。いや、儂の方がジリ貧（ひん）か……」

　理解していても動けないもどかしさに、ジンは唸（うな）るように呟く。

　このまま指を咥（くわ）えて静観（せいかん）していれば、間違いなく逃げられる。かといって男を追いかけようものなら人質に何をするか分からない。

　思考（しこう）する。思案（しあん）する。模索（もさく）する。

　そして彼は、ある妙案（みょうあん）を思い付いた。

「おーい、よーく見とけよ！」

「っ！？」

　大声で誘拐犯の男を呼ぶジン。そしてあろうことか、いきなり衣服を脱ぎ始めた。

　途端、男は上擦（うわず）った声で叫ぶ。

「な、なに考えてんだお前！？」

「見ての通り、お前さんに出血大サービスだ。今なら丸腰の相手を狙い放題。こんな千載一遇（せんざいいちぐう）のチャンス、二度と無いぜ？」

　上裸（じょうら）で両腕を広げるジンは、ゆっくり男へと近付いて行く。

　彼が思い付いた策、それは自らを囮（おとり）に人質から銃口を逸らすというものだった。

　服を脱いだ理由は、動揺（どうよう）を誘うため……ではない。武器を所持していないことを証明するためだ。そのため当然、刀も地面に置いている。

　しかしそれが、その行動そのものが不味（まず）かった。

「く、来るな、変態！」

「……あるェ？」

　あらゆる生き物は、理解の及ばぬ存在に恐怖を覚えるモノである。それは人も例外ではない。

　今の状況でジンがとった行動は、男にとってまさに"それ"だった。

　人質から銃口を逸（そ）らすどころではない。男は怯（おび）えた表情で、より強く少女に銃を押し当てた。

　その時。

「んーっ！」

「うおっ！？ あ、暴れるなガキぃ！」

　身の危険を感じたのだろう。男の腕の中で、少女が抵抗するように身体をよじった。

　瞬間、少女の身体が地面に落ち、慌てた男の視界からジンが外れる。

　手元がブレたことにより、銃口は一瞬、狙いを完全に見失った。

　ジンが、その隙を見逃す筈もない。

「好機（チャンス）、到来──！」

　ジンは、ここぞとばかりに目の色を変え、杭（くい）を打つように地面を踏み込む。そして全体重を乗せて蹴った。

　たったそれだけでジンの身体は、風を纏（まと）うが如（ごと）く驚異的（きょういてき）な加速で男に迫った。

「くっ、この……！」

　焦る男。しかし彼も素人（しろうと）ではない。

　再び人質に銃を向けようとして、ふと気付く。

　はたして人質を撃ったところでジンの動きが止まるのだろうか、と。

　答えは否。こんな無謀（むぼう）な特攻（とっこう）を仕掛けてきたのだ、イチかバチかの賭けに出たに決まっている。なんならヤツが愚直（ぐちょく）に迫る今こそ返り討（う）ちにする好機（こうき）ではないのか。

　二人の距離は、現時点でおよそ三十メートル弱。構えてから撃つだけの余裕は充分にあった。

「へっ、功（こう）を焦（あせ）ったな」

　勝利を確信したのだろう。

　男は冷静に銃を構え、照準をジンの胴（どう）に定める。

　一撃で仕留（しと）める必要はない。一発でも命中させて怯（ひる）ませたら、その隙に蜂の巣にすればいい。

　それだけでヤツを行動不能ないし、殺すことが出来るのだから。

　腕を伸ばす。引き金に乗せた指に力を込める。

　その時──。

「ぐあっ！？」

　突如、"男の腕"が間欠泉（かんけつせん）のような血飛沫（ちしぶき）を噴き上げた。

　思わず溢れる苦悶（くもん）と困惑の声。撃たれたのだと気付くのに時間は掛からなかった。

　しかし分からない。目の前で今も迫り来る男は何もしていない。

　『いったい誰が、何処（どこ）から』。その考えが脳裏を過（よぎ）った刹那、彼はハッとした表情でアリーナの外に顔を向けた。

　そして遠目に薄（う）っすらと、しかし確実に目撃する。

「──被弾（ひだん）を確認。ターゲットの狙撃完了」

　遥（はる）か二千メートル先。

　マンションのベランダで硝煙（しょうえん）を棚引（たなび）かせ、ライフルを構える少女の姿を。

「クッソがああああああ！！！」

　絶叫と共に男の手から銃が落ちる。

　無事な手で拾おうとした時には、もう遅かった。

「歯ァ食いしばれ、人拐（ひとさら）い」

「ガッ──」

　低く唸るような声が、男の鼓膜を叩く。気付けば眼前（がんぜん）には拳が迫っていた。

　直後、顔面に激しい衝撃と痛みが走る。

　その一撃で、男は忽（たちま）ち意識を失った。

※　※　※　※　※

「……ふゥ、治療完了（ちりょうかんりょう）っと。にしても、思ったより呆気（あっけ）ねェ幕引きだったな」

　すっかり陽（ひ）も傾（かたむ）き、空には一番星が見え始める頃。

　男を倒したジンが次に行（おこな）ったのは、先の戦闘で互い違いに撃ち合った男女の応急処置だった。

　武士の情（なさ）け、ではない。人質の少女が目隠しを取った際、刺激の強い光景を見せないようにという細（ささ）やかな配慮（はいりょ）だ。

　抵抗されたり不意打ちで襲われないよう、現在は二人ともジンに締（し）め上げられ意識を失っている。

　そうして治療を終わらせた、ちょうどその時。ズボンのポケットからスマコの呼び出し音が鳴った。

『お疲れ様、ジン。無事、依頼達成だよ』

「おゥ、お疲れさん。連中の仲間がそっちに向かったって聞いたが、大丈夫だったか？」

　相手はエイムだった。

　労（ねぎら）いの声には疲労（ひろう）が滲んでいるものの、同時に作戦が完了したことへの安堵（あんど）を湛（たた）えている。

　それは腰に手を当てて大きく伸びをするジンも同じだった。

　とはいえ、エイムが怪我をしていないか、動ける状態であるかを確認するまで気は抜けない。

　するとエイムは、まるで拍子抜（ひょうしぬ）けするように言った。

『うん、来たよ。来たけど……意外と、なんとかなった』

「意外っていうと？」

『率直にいって、警戒していたほどじゃなかった。個人個人は荒事馴（あらごとな）れしている感じだったけど、チームワークが壊滅的で、むしろ戦いやすかったくらい。一人一人、順繰（じゅんぐ）りで攻（せ）めて来られた方がよっぽど大変だったと思う』

「なんだそりゃ……って言いたいたころだが、こっちも似たような感想だ」

『そうなの？』

　スマコの向こうで首を傾げるエイム。

　それに応えるようにジンは続ける。

「あァ。身代金を放り投げたら揃（そろ）って顔を上げたり、銃を構えてるのに挟み撃ちにしてきたりな。プロなら対象から目を離したり、ましてや銃で挟み撃ちなんて絶対しねェからよ」

『……なんだかチグハグだね。誘拐を成功させるだけの計画性と実行力はあるのに、その後の見通しが甘すぎるような……って、ちょっと待って。身代金を放り投げたって、どういうこと？』

「あ゛ー、積（つ）もる話はまた後にしようぜ！ 続きはアリーナ（こっち）に来てからってことで」

『ちょっ、ジ──』

「……身代金、エイムが来る前に見つけねェとな」

　ジンが話した内容に、エイムは違和感を抱く。

　しかし、その理由を思案する時間は一瞬だった。身代金を放り投げたという、耳を疑う発言が聞こえたからだ。

　遅れてジンも自身の失言に気付き、慌ててはぐらかす。そして半（なか）ば強引に彼女との通話を閉じた。気休めにもならない誤魔化（ごまかし）しだが、何もしないよりはマシだろう。

　そして広い客席に目を向けると、大きな溜め息をついた。

「っと、その前に。お嬢、大丈夫かい？」

　しかし身代金を探す前にやるべきことがある。

　ジンは少女の元へ駆け寄ると、目隠しと猿轡（さるぐつわ）、手足の拘束を解く。

　途端、解放された少女は眩（まぶ）しそうに目を細めると、不安げに顔を上げた。

　透（す）き通るようなスカイブルーの双眸（そうぼう）が、ジンの視線とぶつかる。

「あのぉ、あなた様は……？」

「儂はジン。旅人の……じゃなかった、便利屋アークのサムライだ。ショーガン氏の依頼で、アリアお嬢を助けに来た」

「まぁ、お父様のお知り合いでしたか」

　ジンが端的（たんてき）に状況を説明すると、少女──アリアはすぐに納得して笑顔を浮かべた。

　のんびりとした口調は、つい先程まで人質として捕まっていたとは思えないほど落ち着いている。

　アリアはゆっくりとした動きでその場に立ち上がると、スカートの裾（すそ）を摘（つ）まんで恭（うやうや）しく頭を下げた。

「大変ご迷惑をお掛けしました。そして助けて頂いたこと、謹（つつし）んでお礼申し上げます」

「なァに、お嬢が無事で何よりだ……それに、よく頑張ったな。男に抱（かか）えられた時、お嬢が暴れてくれなきゃ今頃どうなっていたか」

「ふふ、褒められてしまいました……ところで、その、お召し物はどうされたのです？」

「あ、いけね」

　無事に依頼を達成できた安心からか、或（ある）いはアリアの愛嬌（あいきょう）に依（よ）るものか。会って間もないにも関わらず、二人の間に和（なご）やか空気が流れる。

　しかし忘れてはいけない。今のジンは上裸ということを。

　アリアも努（つと）めて意識しないよう心掛けていたものの、限界だったのだろう。徐々に頬を赤らめると両手で顔を覆い隠した。

　その指摘に、ジンは服を取りに向かうため慌てて腰を上げる。

　その時、

「──おいおい、いい加減にしてくれよ」

　ジンはポツリと呟く。

　アリーナの出入り口から、すっかり耳に馴染んだ金属音が聞こえたからだ。

　それは、引き金に指が掛かる音。

　続けて、激しい銃声──。

「危ない、お嬢ッ！」

「え──？」

　理解と同時に、ジンの身体は動いていた。

　すぐにアリアを抱き上げると、前転の要領で前へと飛び込む。直後、それまでアリアがいた空間に一発の弾丸が通り抜けた。

　突然の事態に、アリアは目を白黒させて辺りを見回す。

　一方、ジンは確信を込めて言った。

「……ま、裏があるのは分かっていたさ。それがこんなコトとは思わなかったがな」

　銃声の主に、ジンは聞こえよがしに声を上げる。

　途端、アリーナの出入り口に立つ人影は、ゆっくりとその姿を現した。

「誤射だって弁明（べんめい）するなら今のうちだぜ──トラーバ」