未来都市の歩き方~流浪のサムライと徒然なるガンガール~

1-11『ミッション開始』

「なァ、トラーバ。廃街（スラム）まで、あとどのくらいだ？」

　時刻は十六時を過ぎた頃。

　ウエポン邸（てい）を跡（あと）にしたジン、エイム、トラーバの三人は、再び車で廃街を目指していた。

　都心部（としんぶ）から離れるごとに人の往来（おうらい）は減り、建物の数も疎（まば）らになっていく。

　それにつれて車内の緊張も高まる中、ジンは徐（おもむろ）に口を開いた。

　運転席のトラーバは、時間を確認すると申し訳なさげに答える。

「およそ一時間ほど、でしょうか。場所は把握（はあく）しているのですが、如何（いかん）せん実際に訪れるのは初めてなもので……」

「結構かかるな。なら途中、腹拵（はらごしら）えが出来る場所に寄ってくれないか？」

　直後、ジンの腹の虫が声を上げた。

　この日の彼の食事は、朝に栄養バー一本分（いっぽんぶん）と、昼に食べた固いパンの二食のみ。

　旅人の食事量としては充分なものだが、成人男性としては到底足りるものではない。

　また昼食時は謎の武装ドローンとの一戦もあり、接種（せっしゅ）したカロリーなど既（すで）に使い果たしていた。

「承（うけたまわ）りました。コンビニなど通り掛かりましたら、軽食でも購入して参ります」

「すまねェな。代金は報酬から出させてくれ」

「いえいえ。これくらいなら経費で落とせますので、お気になさらず……と、噂をすれば」

　ジンの頼みにトラーバは快（こころよ）く頷（うなず）く。

　すると、ちょうど同じタイミングで道路脇（どうろわきに）にコンビニの看板（かんばん）が見え始めた。

　間（ま）も無く到着した一行（いっこう）から、トラーバが代表して車を降りる。

「では行って参ります。お二人は、このまま車内でお待ち下さい」

「あァ、頼む。それと、なるべくじっくり時間を掛けて良いものを吟味（ぎんみ）して選んでくれ。最期の晩餐（ばんさん）になるかもしれねェからな」

「その冗談は笑えないよ、ジン」

「あ、あはは……善処致（ぜんしょいた）します」

　不謹慎極（ふきんしんきわ）まりない軽口を叩くジンを、隣に座るエイムがジットリとした目で睨む。

　そんな二人に苦笑いを浮かべ、トラーバはそそくさと店内に入って行った。

　その姿を最後まで確認したジンは、大きく息を吐いて背凭（せもたれ）れに背中を預ける。

　途端、エイムは訝（しぶか）しげに口を開いた。

「……それで、トラーバさんをこの場から排除（はいじょ）した理由は？」

「排除たァ人聞きの悪い。まァ間違っちゃいねェんだが……なんでそう思った？」

　エイムの物騒（ぶっそう）な物言（ものい）い。

　ジンは思わず苦笑するものの、しかし否定はしなかった。

　それどころか片目を瞑（つむ）り、試すように質問で返す。

　エイムの返答は早かった。

「空腹だからお店に寄るのは納得できる。でも『じっくり吟味して選んで』、なんて言うのは不自然（ふしぜん）。時間が限られているのはジンも理解しているでしょ？ それに屋敷を出てから、トラーバさんに対するジンの眼付きが妙に鋭かった」

「よーく視（み）てンなァ……」

「見張り役だから」

　一切の言い淀（よど）みなく答えるエイム。

　途端、ジンの表情は感心を越えて呆れ顔へと変化した。

　その様子に、エイムは小さくドヤ顔を浮かべる。

　観念（かんねん）したジンは肩を竦めると、ポツリポツリと説明を始めた。

「これは、着替え中にメイドさんから聞いた話なんだが」

　それは、屋敷でジンの着替えが終わった直後のこと──。

「トラーバの解雇（クビ）は決定事項って、どういうことだ？」

　それは、長い愚痴の最後にメイが発した言葉。

　ジンは執事服に乱れはないかを鏡で確認しながら、それまで着ていた衣服を畳むメイにそう問いかける。

　するとメイは、不思議そうに首を傾（かし）げて言った。

「どういうこと、とは？ そのままの意味で、含（ふく）みを持たせたつもりはないのですが……」

「そっちの旦那サマ──ショーガン氏が便利屋に依頼する時、トラーバに言ったんだよ。『もし娘に何かあれば、お前の首がどーたらこーたら』って。結果を問わず解雇が確定してるなら、わざわざそんな忠告（ちゅうこく）するとは思えなくてな」

　ショーガンが便利屋に依頼する際、トラーバに見せた鬼気迫（ききせま）る剣幕（けんまく）。

　彼が口にした"首"という言葉を、ジンは解雇を意味するものと受け取っていた。

　しかし次にメイが放った言葉で、その認識は粉々に砕ける。

「あぁ、それは社会的（しゃかいてき）か物理的（ぶつりてき）かの違いでございますね」

「へェ、物理的……物理的！？」

「大袈裟（おおげさ）と思われるでしょう。しかし以前、屋敷でこんな出来事がありまして──」

　一瞬聞き流しそうになり、間を置いて驚愕するジン。

　そんな彼の反応に理解を示しつつ、メイは語り始めた。

「二年ほど前のことです。あるメイドの不注意により、お嬢様が怪我を負ってしまうことがありました。とはいえ膝（ひざ）を擦（す）りむく程度の軽傷、またメイドの故意（こい）でないことは明白。メイドは慌ててお嬢様に謝罪し、お嬢様も気にした様子もなく彼女を許したことで、事態は何事もなく収まるはずでした。しかし……」

　まるで懐かしむように、穏やかな口調で当時を語るメイ。

　しかし途端に表情を曇（くも）らせると、声色を暗いものへと変えた。

「偶然その場に居合（いあ）わせていた旦那様が、それはもう恐ろしい形相（ぎょうそう）でメイドに詰めより叱咤（しった）されました。そのメイドが異動（いどう）となったことを私が知ったのは、それから数日後のことです」

「……」

　突然の展開に、反応に困ったジンは黙り込むことしか出来ない。

　またメイも、トラーバはともかく主人について話すのはマズイと思ったのだろう。早々に話のまとめに入る。

「このように、ほんの些細（ささい）な出来事であろうと、お嬢様が関わることには非常に神経質（しんけいしつ）であられる旦那様です。職務怠慢（しょくむたいまん）で愛娘（まなむすめ）を誘拐されたとあっては、トラーバの解雇はまず間違いないでしょう。ましてや救出失敗ともなれば、本当に物理的な"クビ"を実行してもおかしくありません。……いえ、間違いなく"する"でしょうね」

　最後にメイは、親指で首を切るジェスチャーをして唇を閉じる。

　ジンは、ただただ絶句するしかなかった。

「──とまァ、こんな感じの話だったか」

「……なんというか、重いね。愛が」

　話を聞き終えたエイムが、絞り出すように言う。

　その一言に込められた感情は複雑で、なかでも困惑と嫌悪が顕著（けんちょ）に表れている。端的（たんてき）にいってドン引きしていた。

　その反応にジンは深く頷く。

「やっぱり思うよな。ったく、儂の親とは正反対だ」

「それは知らないけど……それで、結局なにが言いたいの？」

　辟易（へきえき）するエイム。しかし話を聞き終えてなお、彼女の疑問が消えることはなかった。

　疑問とは即ち、なぜトラーバをこの場から遠ざけてまで今の話をしたのかについて。

　するとジンは腕を組み、考えるように口を開いた。

「儂も上手くは説明できないんだがな。なんというか、違和感があるんだよ」

「違和感？」

「あァ。聞いた話じゃトラーバは、無責任な言動が目立つ男だったらしい。そんなやつが、どう足掻（あが）いても挽回不可能（ばんかいふかのう）なことをやらかしたのに雇い主の前に出てくるとは思えねェんだよ。誘拐が判明した時点で逃げるだろ、普通」

「普通は逃げないよ」

「他にも思うところは色々とあるんだが……あー、なんて言えばいいかなァ」

「相談するなら、ある程度はまとめてからにしてほしい」

　何が納得できないのか、それはジン自身も深くは理解していなかった。

　エイムは呆れて肩を竦めると、自分なりの解釈（かいしゃく）を語る。

「つまり、トラーバさんには人質救出以外にも目的があるんじゃないか、って言いたいの？」

「そう！ そんな感じだ」

「……考えすぎじゃない？」

「ま、確かに現状じゃあ妄想（もうそう）、邪推（じゃすい）の域（いき）を出ねェな。むしろ杞憂（きゆう）な方がありがてェくらいだが」

「もしそうなら、わたしは意味もなく気が重くなる話を聞かされたことになるんだけど……まぁ、意識しておくに越（こ）したことはないか」

　エイムの理解が満足いくものだったのだろう。

　ジンは飄々（ひょうひょう）とした口ぶりで応じると、ヒラヒラと手を振りながら両目を閉じる。

　一方エイムは呆れるように肩を竦めるものの、可能性の一端程度には意識しておくことにした。

　その時、

「大変お待たせしました。ジン様に言われた通り、じっくり吟味してまいりましたよ」

「待ってましたァ！ 飯の時間だァ！」

　車のドアが開かれ、ビニール袋を掲（かか）げるトラーバの声が車内に響く。

　途端、ジンは勢いよく背凭（せもた）れから体を起こすと、クリスマスプレゼントを前にした子供のように歓声を上げた。

「変わり身が早い……」

　そんな彼を、エイムがジットリとした目で眺めていた。

※　※　※　※　※

　コンビニ飯で腹を満たし、再び車に揺られること一時間。

　一行は遂（つい）に──。

「ここが廃街（スラム）……なんというか、イメージそのまんまな場所だな」

　車を降りたジンは、開口一番（かいこういちばん）にそう呟く。

　真っ先に視界に飛び込んできたのは、敷地（しきち）の境界に立つ背の高い鉄網柵（てつもうさく）。

　その中央部には駅の改札のような通用口があり、千切れた鎖や木片（もくへん）が周囲に散乱（さんらん）している。侵入防止に組まれていたバリケードの残骸（ざんがい）だろう。

　柵の向こうでは、古くなって錆び付いた赤茶色の建物群が顔を覗かせていた。

　ここがメビウス区北東に位置する棄（す）てられた都市（まち）、『廃街』。

　彼らは、そのすぐ目の前に立っていた。

「ジン、準備できてる？」

「問題ねェ。いつでも行けるぜ」

「うぅ……き、緊張して参りました」

　ギターケース（ライフルホルダー）を肩に掛けるエイムは、これといって気負う素振（そぶ）りもなく淡々と確認を取る。

　その言葉にジンが気合い十分で応じる一方、トラーバは緊張に体を震わせていた。

　そんなトラーバを励ますように、ジンは彼の肩に平手（ひらて）を見舞（みま）う。

「なァに安心しろ。お嬢は儂がしっかり連れ帰ってやるから、お前さんは大船に乗ったつもりで待ってな」

「は、ははぁ……」

「ところで──」

　ジンの激励（げきれい）に、肩を擦（さす）るトラーバは曖昧（あいまい）に微笑（ほほえ）む。痛かったのだろう。

　そんな彼の心情など知る由（よし）もないジンだったが、不意に表情を曇らせると心配気に訊ねた。

「ずーっと気になってたんだが、肝心（かんじん）の身代金（みのしろきん）はどこにあるんだ？ 無いと話になんねェぞ」

「ああ、失礼しました。それならこちらに」

　身代金の一億B（ビット）、用意できなければ人質救出以前の問題である。

　トラーバはジンの言葉にハッとした表情を浮かべると、タキシードの内ポケットから黒い小箱を取り出した。

　小箱の形は、手首から中指の先ほどの立方体。厚みはトランプケースに近い。

　途端、ジンは怪訝（けげん）そうに首を傾げた。

「……なんだこれ？ 一億が入ってるにしちゃ薄（うす）っぺら過ぎやしねェか」

「えぇまあ。マネーカードですから」

「まねェかあど？ ……あァ、これがこの国の現金ってことか」

「……」

　耳馴（みみな）れない単語に疑問符（ぎもんふ）を浮かべるものの、すぐに旅人の経験から理解するジン。

　その隣でエイムが何か言いたげにしていたが、特に訂正（ていせい）は無かった。

　ジンは小箱を受け取ると、廃街に向き直る。

「確かに受け取った──じゃあ行くか、エイム」

「うん」

　こうして、全ての準備が完了した。

　二人は並び立つと、真っ直ぐ通用口に向かっていく。

　そして、

「さァて、ミッション開始（スタート）だ」

　廃街に足を踏み入れた。