未来都市の歩き方~流浪のサムライと徒然なるガンガール~

1-1『路地裏の邂逅』

「──全（まった）く、呆れるほど絢爛（けんらん）な空だ」

　夜風が吹き抜ける路地裏で、男は空を見上げながら独（ひと）り言（ご）ちた。

　視線の先には、暗闇に煌々（こうこう）と佇（たたず）む大きな満月。そして無数に散らばる色とりどりの星々。

　初めてこの光景を目にした者ならば、その荘厳（そうごん）な様（さま）に忽（たちま）ち心を奪われるだろう。

　そして思うのだ。

　『こんな光景が偶然生まれる筈がない。これらを創造した存在、即（すなわ）ち神は実在するのだ』と。

　しかし──。

「……なァンて浸（ひた）ってる場合じゃねェ！ 凍（こご）え死ぬわ！」

　次に男が口にしたのは、そんな情趣（じょうしゅ）を悉（ことごと）く台無（だいな）しにする、けたたましい絶叫だった。

　美しい星空に対する感動など微塵（みじん）もない。絶叫と共に零（こぼ）れ出た白い息だけが、空気中に虚（むな）しく溶けていく。

「参ったなァ……。三日三晩（みっかみばん）、砂漠を彷徨（さまよ）い続けてようやく見つけた国だってのに、いざ入国（にゅうこく）してみれば"これ"とはなァ」

　膝（ひざ）を抱（だ）いてガクガクと身体を震わせながら、男は蛹（サナギ）のように身を縮こまらせる。

　その呟きには、深い落胆が滲んでいた。

「ここは致命的に、野宿（のじゅく）との相性が悪いらしい……て、はっ、はっ──」

　再び空を仰ぐ。だが何度眺めても、ただ美しいだけの景色に心揺さぶられることはない。

　当然だ。身体の芯（しん）から凍えるような寒さの前では、感動も哀愁（あいしゅう）も何の意味も持たないのだから。

　それを証明するかのように、冷たい風が男の肌を撫でる。

　直後、クシャミの音が夜空に木霊（こだま）した。

※　※　※　※　※

　世界には、無数の"国（くに）"が存在する。

　国はそれぞれ独立した歴史や文化、文明を持ち、一つとして同じものはない──どの国も、巨大な城壁（じょうへき）で領土を囲っていること以外は。

　"彼"が訪れた砂漠の国『オアシス』も、その例に漏れない。

「はァ……えらいところに来ちまったよ」

　溜（た）め息混（ま）じりに呟（つぶ）く男の名は、ジン。

　歳（とし）は二〇代前半、背丈（せたけ）は高くも低くもない|、やや痩せた体型の青年だ。

　伸（の）びっ放（ぱな）しの黒髪を後ろ結びにまとめており、顎（あご）や鼻の下には無精髭（ぶしょうひげ）をぶら下げている。

　胸元が開いた緋色（ひいろ）の着物を着流（きなが）しており、腰にはベルト代わりの細い帯（おび）。履（は）いているのは、今にも鼻緒（はなお）が解（ほど）けそうな古い草履（ぞうり）だ。

　所持品は、傍（かたわ）らに置いた風呂敷包（ふろしきづつ）みと鞘（さや）に収まる一本の刀。

　その姿を見れば、誰もが浮浪者（ふろうしゃ）と認識する出（い）で立（た）ちだ。

　そして、それは正しい認識である。

「どうしたもンかねェ。ここは他国（よそ）と比べて一層"旅人（たびびと）"に厳しい国らしい」

　"旅人"とは、様々な土地を巡（めぐ）る定住地（ていじゅうち）を持たない者を指した言葉だ。

　その多くが勝手気儘（かってきまま）、自由奔放（じゆうほんぽう）に日々を過ごし、人や社会の柵（しがらみ）に囚（とらわ）われない生活を佳（よ）しとして生きている。

　その在（あ）り方から、一部では根無（ねな）し草やイナゴなどの蔑称（べっしょう）で呼ばれ、真っ当に社会に準（じゅん）ずる者たちから蛇蝎（だかつ）の如（ごと）く嫌われていた。

　然（しか）るに旅人とは、国や街（コミュニティ）に馴染めなかったハミ出し者、というのが世間一般からの扱いなのである。

　そして、そんなハミ出し者の例に漏れないジンは現在（いま）、夜の路地裏で逼迫（ひっぱく）した状況に直面していた。

「緊急（きんきゅう）だったとはいえ、前の国で荷物の大半（たいはん）を置いてきちまったからなァ。それでも多少の宿代（やどだい）だけは死守（ししゅ）したつもりだったんだが……」

　そう呟くジンは、路地裏の外に視線を向ける。

　そこには背の高いビルが幾（いく）つも並んでおり、電光看板（でんこうけいじばん）が立体映像（ホログラム）を浮かべ、カメラを付けた小型の飛行物体（ひこうぶったい）が我（わ）が物顔（ものがお）で歩道の上を巡回（じゅんかい）していた。

　この国で暮らす人々からすれば、何の疑問（ぎもん）も持たない日常的な光景なのだろう。

　しかし、この地を訪れたばかりの彼にとって、それらは目を疑いたくなるものばかりであった。

　そんな光景から目を反らし、ジンは懐（ふところ）から財布（さいふ）を取り出す。

　そして溜め息。

「悲しいことに、この国じゃ他国の通貨（つうか）は使えないどころか両替（りょうがえ）すら出来ねェときやがる」

　中にあるのは、数枚の紙幣（しへい）と幾つかの硬貨（こうか）。この貨幣（かへい）が流通している国ならば、二晩は安宿（やすやど）を借りられる。

　しかし彼が口にした通り、この国ではゴミ同然の無価値なモノでしかない。

　つまり今の彼を端的（たんてき）に評（ひょう）するなら、素寒貧（すかんぴん）の一文無（いちもんな）し、という言葉が最も適切だった。

　そんな彼の胸中（きょうちゅう）を物語るように、再び路地裏に風が吹く。

「うゥっ！ 冷える冷える……このまま街（まち）ン中（なか）で凍え死ぬとか洒落（しゃれ）になンねェぞ」

　震える身体に鳥肌を立て、体温を下げまいと腕を擦（さす）る。

　状況だけを見るなら、とても砂漠の国の環境とは思えないだろう。

　しかし、この寒さには理由があった。

　砂漠と聞いた時、多くの人は何を思い浮かべるだろう。きっと大半が、焼けるような熱砂（ねっさ）の大地を想像するのではないだろうか。

　その認識は間違いではない。ただし、そこには『あくまで日中に限った話』という注意書きが立てられる。

　現在の彼が居るのは夜の砂漠。太陽からの熱を失った砂漠は、それだけで気温が氷点下を下回ることもあるのだ。

　当然、布一枚（ぬのいちまい）を纏（まと）った程度で凌（しの）げる寒さではない。

　加えて、

　──あァ畜生（ちくしょう）、眠くなってきやがった。それに体力も限界だ……。

　不意に振り掛かる、抗いがたい眠気。理由は単純、旅の疲労だ。

　彼は入国して以降、宿を探して日が沈むまで休まず歩き続けていた。

　しかし無一文の旅人に手を差し伸べる物好きは居らず、行く先々で門前払い。結果、辿り着いたのが現在の路地裏だった。

　疲れが祟（たた）り、無意識に閉じようとする瞼。このままでは、街中で凍（こご）え死（じ）にしかねない。

　その時──。

「……なンの音だ？」

　パシュンッ──くぐもった破裂音。

　不意にジンの鼓膜が、路地裏の奥から響く音を捉えた。

　一拍遅れてガキャンッ、バキンッと硬い何かが激しくぶつかり合うような甲高い音が響き、ザリザリと何かを引き摺（ず）る音が近づいてくる。

「──！」

　これが雑踏（ざっとう）の中であれば、気付くことさえなかっただろう。

　しかし静寂こそが常である夜の路地裏に於（お）いて、それは忽（たちま）ち不可解な異音へと成り果てる。

　そして、それは彼（たびびと）の意識を覚醒させるに十分なものだった。

「ただでさえシンドイ状況なんだ。追い剥（は）ぎとか、勘弁してくれよ……」

　疲労困憊（ひろうこんぱい）の体に鞭打って、膝に手をつき立ち上がる。

　足元の刀を拾い鞘を帯に通すと、油断なく路地裏の奥を睨（ね）め付けた。

　そんなジンの前に現れたのは──。

「ハァ……ハァ…………っ」

「……もしかして、子供か？」

「ッ！？」

　それは、見るからに小柄な人影だった。

　荒い呼吸を繰り返し、左脚を地面に引き摺りながらも、両腕で大きな荷物を抱えて歩いている。

　暗い路地裏であるため、人影の明瞭な容姿までは判（わか）らない。

　対する影はというと、ジンに気付いた途端ビクリと体を震わせ、直後にバランスを崩し荷物を下敷きに倒れ込んだ。

　ガシャンと響く、固い物体が地面にぶつかる音。

「お、おーい、大丈夫か……？」

　突然のことに呆気（あっけ）に取られ、目を丸くするジン。しかし直ぐに気遣（きづか）わしげな表情を浮かべると、声を掛けながら影に近付いていく。

　ただし、すぐに駆け寄ろうとはしない。それは弱った人間を装った強盗である可能性を考慮（こうりょ）してのこと。

　『人が倒れたからといって安易（あんい）に近づいてはならない』とは、旅人の常識である。

　しかし、

「……おいおいおい、なンだってんだよ」

　距離が縮まるにつれ詳（つまび）らかになる影の正体を目にした途端、ジンは旅人の常識をかなぐり捨てていた。

「おい嬢ちゃん、その怪我はどうした。何があった」

「うっ……うぅ…………」

　影の正体。それは脚（あし）や脇腹から血を流す、十代半（なか）ば程の少女だった。

　ヘソを露出した白いトップスと、その上に羽織る深緑（ふかみどり）のジャケットには、真っ赤な血潮（ちしお）がベッタリと付着してる。

　紺のショートパンツとタイツには切りつけられたような裂け目がり、肩まで伸びる銀髪は汗と埃（ほこり）で乱れている。

　状況を理解できなくとも、只事（ただごと）でないと察するのは容易だった。

「待ってろ、すぐに手当てしてやるからな。とりあえず仰向けに──」

「っ！ ダメ……ッ！」

　ジンは手当てのため、荷物に覆い被さる少女を仰向けに寝かせようと手を伸ばす。

　しかし彼の動作に何を思ったのか、少女は咄嗟（とっさ）に平手でジンの手を弾（はじ）いた。

　思わぬ抵抗に、ジンは目を丸くする。

「痛（つ）ゥ！ ……その体勢じゃ手当て出来ねェぞ。荷物を盗（と）るわけじゃねェンだ、今は大人しく──」

「渡せない……これだけは、絶対に……」

「こいつ……」

　少女は出血も気に留めず、踞（うずくま）ったまま頑（かたく）なに姿勢を変えようとしない。

　その強硬な態度に、ジンは思わず眉を顰（しか）めた。

　とはいえ、なら仕方ないと引き下がれる状況ではない。今も尚（なお）、少女の脇腹の血は留まることなく流れ続けているのだから。

　故に、

「悪いが治療が優先だ。このままじゃ命に関わる」

　そう判断したジンは、抵抗を続ける少女の肩に手を掛ける。

　多少強引ではあるものの、それが一番手っ取り早い。

　しかし、いざ肩を引こうとしたその時。

「──そこのお前。そのガキを今すぐこちらに引き渡せ」

　路地裏の奥から不意に、唸（うな）るような男の声が響いた。

　続けて、カツンッカツンッという固い足音が大袈裟に立てられる。

「あン？」

　瞬間、ジンは咄嗟（とっさ）に顔を上げると声がした方向を睨（ね）め付けた。

　この状況で、一体どこの誰がほざいていやがると、苛立ち混じりの声を挙げながら。

　しかし暗闇の中、彼が目にしたものは──。

「おいおい、冗談だろ……？」

　そこに現れたのは、両腕を前に突き出して構える二メートル近い体躯（たいく）の人影だった。

　その手元で、金属の擦（こす）れる音がチャキリと鳴る。

　暗闇の中、月明かりに照らされた銃口が、鈍（にぶ）い光を纏（まと）ってジンを捉えていた。