老兵は死なず、ただギルドの受付になるのみ～長年勤めた王国をリストラされた老英雄は、ギルドの受付に転職して無双する～

第5話女ギルドマスターとの食事&英雄無き王国

「ふふ、どうでしたか、ジークフリート様」

「様はいらないですよ。今では、あなたの部下ですから」

「あら、そうですか？」

　ルイの夕食の席に同伴し、仕事の報告をしていた。

　ワインと、マスタードソースがかかったチキンステーキ。サラダ、パン、野菜のスープという豪華な食事を堪能しながら、ルイは本題に入った。

「ジークフリート様には、我がギルドを５年以内に国内有数のギルドに育てて欲しいのです」

「５年？」

　まさか、この老いぼれに５年も猶予をもらえるとはな。

「足りませんか？」

「いや、１年先に生きているかもわからないわしには、十分すぎる猶予ですな」

「ふふ、あなたはやっぱりおもしろいわ」

　ワインを飲み干した女主人は「食後酒は、何がお好み？」と聞いてきた。主人のせっかくの好意に甘えることにした。

「では、ウィスキーを」

「ウィスキーね。亡くなった父が好きだったから、たくさんのストックがあるわ。ひとりでは飲み切れないもの。カルラの２１年でどうかしら？」

「最高のボトルですね」

「父は、カルラの旨さを知っている男を婿に迎えたいと言っていたわ」

「お戯れを」

　そう言いながら、カルラ２１年をいただく。長期熟成のウィスキーということだけあって、アルコール感がほとんどない。スモーキーな香りと、奥から来るシェリー樽由来のレーズンの香りがアロマのように癒してくれる。潮の味とチョコのような甘さがたまらないな。

「思い出の味はどう？」

「最高ですね」

「そう、よかった」

　たわいもない話をしながら、時間をかけてゆっくりとウィスキーを楽しんだ。

　おそらく、これは前段階の儀式だろう。仕事を押し付けるために、ひとつのアメをわしに用意したのがわかりやすい。そして、向こうもわざとわかりやすい手を仕掛けてきている。これはあくまでも、合意形成のための仰々しい儀式だ。

「あなたに頼みたい仕事があるの」

「なんなりと」

「話が早くて助かるわ。我々の野望のためには、冒険者の育成が急務。いくつか、リストアップしてみたから、ここからこれはと思う冒険者を選んで、鍛え上げて頂戴。資金はいくらつぎ込んでも、構わない」

　若手冒険者の登録票が１０枚ほど渡される。弱小ギルドの中では、とても優秀な若手がそろっている。顔を見ても、ピンとくる者はいない。

　だが、最後のひとりの若者に何かを感じた。

「あら、その子は落ちこぼれで有名なビギナーじゃない。なにかの拍子に紛れ込んだのかしら。ごめんなさいね、忘れて」

「いや、この若者で行こうと思う」

「本当！？」

　直感に従って、わしは頷いた。

　※

―マッシリア王国王宮―

「陛下。国境警備の兵士たちが、持ち場を脱走しています。また、徴兵拒否をした農民たちも同様です。兵の士気も下がり始めました。このままでは、軍の維持ができません」

　その報告にこちらは愕然（がくぜん）となる。まだ、ジークフリートがいなくなってから１か月も経っていないんだぞ！？

「何が原因だ！？」

　怒号のような声が、王宮に響いた。自分でも驚くほどの声を強めてしまった。報告者は、気まずそうに続ける。

「軍の規律が緩んでいるようなのです。下級将校は、気に食わない兵をいじめ、リンチにする事例があったそうです。その噂が国中に広まっているようです。軍に入れば、息子を傷つけられるのではないかと親たちが警戒しています」

「なぜ、その者を処罰しないっ！！」

　先ほど以上に大きな声を出してしまった。軍隊内での私刑は、厳罰を持って対処しなくてはいけない。

「どうやら、上官にワイロを送っていたようで、その者が事態を隠ぺいしようと裏で工作をしていたようです」

「両者を見せしめで処刑しろ」

「はっ！！」

　くそ、なんでこうもうまくいかない。ジークフリートを解任した後、あいつのシンパは粛清した。さすがに、処刑まではできなかったが、地方の閑職に追いやり、中央は我が派閥で独占。反・国王派の重鎮であったジークフリートがいなくなったことで、自由に政治ができるようになった。これで、自分の国が作れると思った矢先、軍の規律が崩壊したのだ。

　おそらく、ジークフリート派の内部工作だろう。あいつらは巧妙に動いているせいで、尻尾をつかむこともできない。

　バカにしやがって。こうなったら恐怖政治と言われようとも、軍の規律を引き締めてやる。

　※

「やっぱり、ジークフリート様がいなくなると、軍はガタガタになるな」

「そりゃあ、そうだろう。なにせ、人類最高クラスの英雄だぞ。みんな、あの人のためになら死ねると思っていたよ。まあ、反対する派閥以外はな」

「優秀なジークフリート派の人間たちをみんな解任すれば、指揮系統もズタボロになるよ。これで魔王軍の侵攻とか戦争なんか起きたら目も当てられないよ」

「だから、国境警備の奴らは、我先にと逃げてるのかもな」

「国境の奴らは、敏感だ。自分の命がかかっているんだから」

「今頃、国王陛下は、ジークフリート様に戻ってきて欲しいのかもな」

「言えてる。でも、そんなことは口が裂けても言えねぇよ。暗殺に失敗して逃げられたって噂だぜ」

「だせぇな、そりゃあ」

「だよな」