ジャマイカな猫、スマホを操る

第8話 飼い猫になりたい その３

　商店街には、人っ子一人歩いていなかった。落とし物を探すように、街路灯で照らされた路面の上に、視線を漂わせる。

　やっぱり、野良猫として生きていくなんて無理だわ。

　すぐにでも、暖かいおうちに入りたい。

　ベッドで寝たい。愛してくれる飼い主と一緒に暮らしたい。

　人間の時の私は、寂しがり屋だった。たぶん、育った環境が、私の性格をそうさせたのだと思う。

　私が中学生の時、父の浮気が原因で、母が家を出ていった。

　父子家庭となってからも、私が父と会話することは少なかった。朝、父は、私よりも早く家を出て、帰宅するのは、いつも、私が眠った後。日によっては、家に帰って来ないこともあった。

　私が、父と一緒の屋根の下にいる必要性を感じられなかった。

　だから、大学進学と共に家を出た。

　父の収入は、それなりにあったようで、都内で一人暮らしをすることに対して、全く反対されなかった。

　毎月、仕送りもしてくれた。

　大学在学中に、父は二十歳も若い女性と再婚した。

　私は、面識の無い、姉のような年頃の再婚相手を、母親として受け入れることが出来ず、実家に帰らなくなった。

　そのまま、都内で就職した時、父から縁を切ろうと言われた。お互いにとって、そうする方がいいのだと。

　私は、将来、マキトと一緒になると決めていたから、この先は、何の支障も無いだろうと、父の申し出を受け入れた。

　でも、恋人だったマキトは〝あんな事故〟で死んじゃって……。

　今、猫の私には、頼れる先が、思い浮かばなかった。

　ペット用品を扱っている店を見つけて、その前で立ち止まる。

　すでに閉店していたけど、ウインドウに、猫用の服が飾ってあった。セーラー服のようなものから、シックなものまである。

　こんな服を、着てみたい。

　誰かに、こんな服を買ってもらいたい。

　私は、店の窓に自分の姿を映した。

　ジャマイカ……。

　イケてない服に、これから先の不安も重なって、気持ちがへこみ、涙が出そうになる。

　シャッターが下りている店が多いけど、一軒だけ、煌々とあかりの灯っている店があった。店の前に黒い車が停まっているのは見えていた。けど、近づいてみると、それが警察車両であることに気付く。

　店の窓には、『こだわりの本格キャンプ用品を入荷しました』と書かれた紙が貼ってあり、奥の方に、制服を着た二人の警官と、赤いエプロンをした男がいた。

　赤いエプロンの男は、ガラスケースを開けて、飾られていた切れ味の良さそうなナイフを取り出し、制服警官に渡す。警官たちは、ナイフの柄の部分を確かめながら、何やら会話をし始めた。

　店の前にパトカーが停まっていたから、強盗にでも入られたのかとも思ったけど、そんなに深刻そうには見えなかった。

　そのキャンプ用品店の前を通り過ぎ、アテも無く歩いていた時、ブルンブルンと背中が震えた。

　背負っていたスマートフォンが、バイブレーションモードだったのだろう。

　グスグスと鼻をすすりながら、スマートフォンを咥えて地面に置き、確認する。

『須藤さん、生きていたんですか？　助かったんですね？　今、どちらに居られるのですか？』

　後輩の青木君からのメールだった。

　それは、私が『元気？』と送ったメールへの返信……。

　私が勤めていたのは、雑誌社として創業しながら、ＩＴ化の潮流に上手く乗って成長したＷＥＢメディア企業だった。

　社会班の記者として第一線に立って、取材に明け暮れていた二年目に入社してきたのが、青木君であり、つまり、青木君は私より、一つ年下……。

　名案が閃く。

　たしか、青木君は猫が好きで、いつか猫を飼いたいって言ってなかったっけ？

　私には、学生気分の抜けない青木君をビシバシと指導して、一人前の記者に育てたという自負がある。彼は、今も私には頭が上がらないはずで、きっと、頼んだら、私を飼ってくれるに違いない。

『今から行ってもいい？』

　私は、肉球の太さに苛立ちながら、なんとかメッセージを打ち込んで送信した。

　前に一度、鍋パーティをやろうと、同僚と一緒に、青木君の家に押し掛けたことがあった。区役所前の駅を降りて、裏道に入ってすぐのアパートだったから、ここからでもそう遠くない。

　猫でも、歩いて行ける距離のはず。

　私の記憶力はすばらしかった。

　見覚えの無い神社を通った時は不安だったけど、角を曲がって見えた薄紫色の外壁は、目指していた青木君のアパートで間違いなかった。

　弾けそうな胸の高鳴りを抑えて、三階まで外階段を一気に駆け上り、ドアの前に立った。