ジャマイカな猫、スマホを操る

第7話 飼い猫になりたい その２

　荒波が押し寄せるように記憶が蘇り、今置かれたこの状況に、後に付き合うことになる園田マキトと出会った時の鮮烈なエピソードが重なっていく。あれは、確か、まだ、私が大学生だった時……。

――人間、須藤沙羅、二十歳。

　私が大学二年生で、まだお酒の嗜みに慣れてない時。

　友達の家で遅くまで盛り上がって、はしゃぎすぎちゃったことがあった。

　友達は、「泊まっていってもいいよ」と言ってくれたんだけど、すっかり酔いが回って、いい気分だった私は、それを断った。

「大丈夫、大丈夫。酔い冷ましのためにも、少し、外を歩きたいしね。こっから駅までは、近いでしょ」

　少しふらつきながら、駅まで歩いた。そして、シャッターの下りた改札前で、初めて終電を逃したことに気付いて、唖然とした。

　ヤバッ……。どうしよう……。

　少し焦ったけど、酔いを醒ますほどじゃない。むしろ、全身に回ったアルコールが、活性化していた。

　私の一人暮らしのアパートまで、二駅ほどしかないんだっけ。

　頭の中がすっかり単細胞化しちゃったのか、楽観的な思考だけに支配されていく。

　よし、気分も上々だし、歩いて帰ろう。

　その判断が、まずかった。初めは線路沿いの大通りを歩いていた。けど、膨れるように大回りしていることに腹が立ち、裏道に入り、抜け道を探す。最短距離で帰ろうとカクカクとこまめに曲がっているうち、公営団地に隣接する公園の前に出た。中を通れば、だいぶ近道になる。

　ひっそりとしていて、街灯も無い公園に、一瞬躊躇したけど、血中アルコールの威力は恐ろしい。

　きっと大丈夫という、何の根拠も無いお花畑的な発想で、公園に入る二段の石段を上った。静かな上に、木が生い茂っていて、団地の灯りも届いていない。

　しばらく行くと、闇の中に、気配を感じた。嫌な予感がした。

　誰かいる。

　一人じゃない、たむろしている……。

　危険を察知して駆け出したけど、遅かった。

　見るからにヤンキーだとわかる集団に声をかけられ、すぐに囲まれてしまう。

　腕を掴まれ、木々が茂る中へ連れ込まれそうになったけど、私は、恐怖で声が出せなくなっていた。

（誰か助けて）

　頭の中で念じてみる。

　しかし、夜中の公園には、ヤンキー集団の他には、誰も見当たらない。もはや、神様に祈るしかなかった。

（神様、助けて！　お願い！）

　ヤンキーたちの悪魔のような笑い声、何匹ものカエルが、少しずらして喉を鳴らす音、遠くの幹線道路で鳴っているクラクション。

　色んな雑音が、一瞬、止んだ。

　そして、突然、神様が現れたのかと見紛うほどの、強烈な光で照らされた。

　続けて、カエルの声よりも鈍くて重い、ブロブロというエンジンの音がした。

　光はどんどん強くなる。

　バイクが、近づいてきているのだとわかるのに、さほど時間は、かからなかった。

「おい！　お前ら、何をしようとしてるんだ！？　やめてやれよ！」

　オフロードバイクから降りた白いヘルメットの男が、ヤンキーをかき分けて、私の腕を掴んだ。

「あぁ！？　なんだ、てめえ！」

　白ヘルメットは、ヤンキーから私を引き離して、彼の背後に隠してくれた。私は、白いオフロードバイクが白馬に、白ヘルメットの彼が王子様に見えた。

　ヤンキーたちは、彼を取り囲んだけど、ヘルメットを脱がない彼は動じない。

「そこを、どけよ。帰るから」

「あぁ！？　頭、おかしいのか！？　帰すわけねぇだろ？　生きて帰れると思うなよ、コラァ！」

　一触即発の中、遠くの方から、マフラーが外れたバイクのようなけたたましいエンジン音が聴こえてきた。

　一台ではない。何台もつるんだ暴走族のような爆音である。それらが、近づいてくる。

「お前らこそ、どかないと、どうなるか、わかってんだろうな？」

　無数のヘッドライトが揺れている。

　明らかに、こちらに向かってくる。

　ヤンキーたちがたじろぎ、道が開いた。

「お前ら、今日は、大人しく諦めろ。……散れ、早く」

　彼、園田マキトは、ヤンキーたちにそう言い捨てて、後部座席に私を乗せた――

　猫の私、須藤沙羅。

「ぎゃおぉぉんっ！」という、耳をつんざく怒声で、我に返る。

　暗がりから出てきた何かが、私を追い越して、サバトラ柄のボスに飛びかかった。

「ぎいやぁぁん！　にぃやおん！」

　サバトラ柄のボス猫に襲い掛かったのは、上品な毛並みの白猫だった。

　けれど、あっけなく跳ね返され、コンクリートに打ちつけられている。

「……グルグルグル」

　それでも尚、白猫は、勇敢にも立ち向かおうとしていた。

　真っ白な毛並みは逆立ち、アゴが地面に着くほど頭を沈めて、戦闘態勢をとっている。

　た、助かった……。

　私を助けに来てくれたのか、ただの縄張り争いなのかはわからないけど、どちらにせよ、念が通じたようで、私は安堵した。

　い、今のうちよね。もう少しの間、戦っていて……お願い！

　戦う二匹に気付かれないように、じりじりと後ずさりする。

　白猫には申し訳ない気持ちが湧いて、後ろ髪を引かれるけど……。ごめんなさい。私は、争いごとが嫌いなの。

　乱闘が、遠くに見えるところまで下がって、戦いの結末を見届けることなく、角を曲がって逃げた。

　　♰

　アーケードのある商店街は、とっくに終電の無くなったこんな時間でも、あかりが灯っていた。行くアテは無いけど、暗がりでじっとしているのが怖くて、商店街の中を歩く。

　なんなの、さっきのあれは？

　猫界ではそこら中で、あんな乱闘が起こっているわけ？

　こんなの、絶対イヤ。

　争いに巻き込まれたくないし、そもそも、争い事を見たくもない。私は平和主義者なの。

　誰のことも憎まないし、恨まないから、私を争いに巻き込まないで。