冬に咲く向日葵

第21話 淋し気な背中

「おかえり、姉貴」

「おかえりじゃないわよ！　どうしてサッカー部辞めたの！」

怒りが爆発して、つい声を荒げてしまう。

「どうしてって。理由なんてどうでもいいだろ……」

千冬は真っすぐに向けられる私の視線から逃げるように、真っ白な壁に視線を向ける。

「千冬は、プロになるんじゃなかったの？」

「プロ……」

私の問いに千冬の表情が一瞬、ぐにゃりと歪んだ。

「千冬の実力なら絶対になれるって。それに、昨日の事なら誰も気にしてないし」

追い打ちをかけるように必死に言葉を紡ぐけど、冷静になった千冬は

「それは嘘だよ」

と鼻で笑って言った。

「俺があそこでオウンゴールなんてしてなければ。今頃、三年生たちは……」

小さな微笑みの後、千冬の表情に真っ暗な影が落ちる。

「オウンゴールはただの結果でしかない。あそこで競らなかったら、後ろの10番が得点してた」

状況を整理して千冬に伝えるけど、

「いや、それも違うよ。俺が飛ばずにブロックをしてれば、キャプテンが確実にクリアしてた」

ピッチ内。しかも、そのシーンのど真ん中にいた千冬は、その状況を誰よりも把握している。そんな千冬に、そんな甘い励ましは通じなかった。

　どれだけ話しても、千冬の口からは悲観的な言葉しか出て来ない。苦しそうな表情しか生まれない。そんな暗い千冬を見ていると、私まですごく暗くて、辛くて、重苦しい気持ちになった。

「みんな、千冬がいなくなって動揺してた。心配もしてた……」

俯きながら、今日のみんなの様子を伝えた。そんな私に千冬は

「ウソだね。笠井先輩辺りは、ポジションが空いて清々してたんじゃない？」

そう言った。千冬の口から出たその言葉に、私は何を言うことも出来なかった。

「図星みたいだね。まぁとにかく。俺はもう、サッカー部に戻るつもりはないから。宮坂にもちゃんと言っておいて」

そう言うと、千冬は踵を返してリビングの方に歩いて行った。

「千冬……」

千冬の大きな背中が、少し淋しそうに震えてリビングの中に消えて行った。

「どうして……」

私の声は、誰にも届かないまま廊下のどこかに姿を消した。