強欲のライハーゴ

1-36 異世界の現実

「誓っち！」

　奈月の声でハッとする。気づくと目の前に彼女がいた。

「奈月さ――」

　答える前に顔面に圧迫感。後部座席に乗り出した奈月が抱きついてきた。柔らかさと甘い匂いが急に襲ってきて誓道は軽くパニックになる。「あわわわ」

「やったよ……！　あたしたち、勝ったんだ！　生き残ったんだよ……！」

　抱きついていた奈月がガバっと離れる。涙声で、瞳も潤んでいる。彼女の華奢な肩も震えていた。

　冷静さを取り戻した誓道は、彼女の肩を優しくさすった。

　奈月が目元の涙を拭う。彼女の笑顔がとても輝いて見えた。

　同時に、どっと疲労感が滲む。緊張が解けて、指先が震えた。

　背部ユニットの中には、観客達の歓声が聞こえている。

（やったのか……俺の策で……）

　信じられない感触でいっぱいだった。ぶっつけ本番で、成功するかまるで分からなかった。

　だが、この状況は夢ではない。

　誓道は、ぐっと拳を握りしめた。

『さぁ勝者であるヴァンパイア王国には報奨が与えられます。敗北した祭器か決闘士、今回はどちらを選ぶのでしょう！』

　ミーシャが大仰にアナウンスする。周囲の歓声が響く。

　そのまま、何の変化もない時間が流れた。

　ポカンとした誓道と奈月は顔を見合わせる。いまどういう状況なのだろうか。

　『……えーと』困惑気味の声が聞こえる。

『ヴァンパイア王国さん？　関係者のどなたか控えにいらっしゃいませんかー？　次の試合が待ってますので、早く撤収したいのですがぁ』

「「あっ」」

　誓道と奈月の声がハモった。

　どちらを接収するか決めるのは国民、すなわちヴァンパイアだ。だがヴァンパイア王国にいるのはもはや国王と王妃の二人のみ。更にその二人は決闘祭に帯同していない。勝つことばかりに気を取られて、ブラド王が来ないことも勝った後の対応をどうするかも、二の次にしてしまっていた。

　「しょーがないっ」奈月が前部座席に戻る。

「えーと、ヴァンパイア王国の人はちょーっと用事がありまして。いま居ないんですが」

　外部音声機能をオンにして奈月が応える。そうするしかないだろう。

『おんや？　決闘士自らの発言ですか？　試合中は外部との接触禁止ですよ？』

　脅すような言葉に二人はビクリとするが『――まぁ終わった後なのでいいでしょう』と流されたので、二人してホッとする。またベリル王のときのようなトラブルになったら台無しだ。

『この場に管理者がいないのは困りましたねぇ。どうするんです？』

「それは……」

「ざ、祭器（ザイン）で！」

　誓道は咄嗟に割り込んでいた。ブラド王がいない以上、ここは自分たちで何とかするしかない。

　奈月は驚いて眉を上げていたが、察してくれたのかすぐに席を変わってくれる。

「俺達は管理者から言伝を預かっています。今回接収するのは、祭器の方で」

　思い切り嘘だったが、ブラド王がいようといまいと選択するものは変わらない。

　『ええー？　言伝？』ミーシャの声が露骨に疑念混じりになる。

『今回のヴァンパイア王国は色々クレイジー（凄い）ですね……皆様、しばしお待ちを』

　モニターに映るミーシャはマイクを下ろし、周囲にいる種属達と何やら相談を始める。どうやら司会席の辺りに大会運営の人間もいるようだ。マイクを使っていないので、なにを喋っているかは聞き取れない。

　ざわざわと、先ほどとは毛色の異なる観客の声に満たされる。

「大丈夫、だよね」

　不安げな奈月が肩に手を置いてくる。誓道が無言でその手に手を重ねていると、声が聞こえた。『――お待たせいたしました！』

『代理による正当な伝達方法は書簡のみと規定されています。ですが、ヴァンパイア王国の状況は考慮に値するものがあり、円滑な運営を鑑みて今回は特別に許可します。星野選手、中村選手。次からはちゃんと伝令役を用意するか、先に書簡を提出するように。次はありませんからね？　厳重注意です』

　厳しい内容ながら、一命は取り止められた。「っし！」奈月は小さな声でガッツポーズし、すぐに音声機能に向かって叫ぶ。

「あざっす猫のおねーさん！　次からはちゃんとしまっす！」

『猫のおねーさんて』

『ふざけんな……！』

　ミーシャの呆れ声をかき消すように、第三者の声が響いた。

『俺が負けた！？　そんなのあり得るかよ！　不正だろこんなの！？』

　モニターに映るのは、倒れたバンジックの前に立つ一人の男だ。

　斎藤はどこか怪我をしたのか頭から血を流しているが、構うことなく喚いていた。

『二人乗りの機体がなんであんな攻撃できるんだよ、おかしいだろ！？　なにか違反行為してんだ！　審判ちゃんと調べてくれ！』

『あーっと、斎藤選手。敗者は即座に退場を』

　ミーシャは冷たく言い放つ。それでも斎藤は動こうとせず、観客に訴えるように手を振り乱す。

『馬鹿言うんじゃねぇ……！　絶対不正やってんだよあいつらはよぉ！　どう考えたっておかしいでしょうが！』

　誓道は、興奮が冷めていくのを感じた。彼のああいう姿をよく知っている。窮地に立たされるとごねて場を乱し、自分の満足する回答を引き出そうとするのだ。しかも自暴自棄ではなく、半ば分かってやっているからタチが悪い。

　しかし、ここは異世界。平和な国でしか通用しなかった方法が通用するはずもない。

『タケシぃ』

　低い声が響いた。気づけば斎藤の背後にオークの王、ベリルが立っている。

　オークの王の手には大きな金棒が握られていた。振り返った斉藤は一瞬驚くも、すぐにしがみつくような勢いで王の前に膝をついた。

『ベリル様……！　ちょうどいいところに！　あ、あいつらは違反者です！　でなきゃ俺が負けるはずがねぇ！　試合を無効にして然るべき調査を！』

『お前の小賢しさにはちいとばかし面白みがあったんだがなぁ』

『……え？』

『俺が一番嫌いなものがなにか、知ってるか？』

　オーク王が金棒を振り上げる。

『笑えなくなった小者だよ』

『ま、待ってくぴっ――』

　振り下ろされた金棒は、斉藤の頭を粉砕した。

　肉片と血液が闘技場の土にまだらに散らばる。

「――ひっ！」

　奈月はか細い悲鳴を上げて目を逸らす。誓道は瞬きもできず、その光景を前に硬直するしかなかった。耳の奥でざぁざぁと血液の音が聞こえる。

　しんと静まりかえった闘技場の中で、ベリル王は金棒をズシンと大地に突き刺し――恭しく頭を垂れた。

『失礼しました、観客の皆々様。お見苦しいところを垂れ流してしまったせめてもの償い、そして相手国への非礼を詫びるため、我が手で始末を付けさせて頂いた次第にございます。これにてどうかご勘弁のほどを賜りたく』

　そうしてオークの王は頭を上げ、満面の笑みを浮かべ両手を掲げた。

『煩い雑音がお耳を汚すことは二度とございません！　どうぞ決闘祭の続きを心置きなくご観覧くださいませ！』

　演説めいた台詞に、観客達が沸き立った。拍手喝采、讃えるように口笛が吹かれる。ワァワァと盛り上がる中、オーク王は笑みを携えながら手を振って去っていく。

　まるでヒーローのように――いや、実際彼の王は英雄的行為をしたのかもしれない。神聖な決闘祭を中断する奴隷を自ら始末し、王として詫びる真摯な姿勢を見せた。カリスマ的ですらある。

　人を一人殺したという陰惨な結果は、何もマイナスにはなっていない。

　狼狽える者も、批難する者も、悲しむ者も、居ない。

「な、んだ……これ……」

　誓道は呆然と呟く。初めて、自分が異様な世界にいるのだと感じた。分かっていたつもりで、本当のところはまるで理解していなかった。

　異世界の住人に代わって戦う道具、そして見世物。

　それが、決闘士。