強欲のライハーゴ

1-31 奈月の懇願と、いつかの選択

「どうして」

　声は震えていた。確かな怒りが含まれていた。

「どうして、笑ってんの」

　訴えるような目が、揺れていた。

「死んじゃうんだよ！？　自分だけ。あたしを助けたら一人だけで……！」

「――分かってます。でも俺、奈月さんに優しくしてもらったから。こんなに人に優しくされたの、初めてだったんです」

　自分でも驚くほど、穏やかな声が出ていた。

「なので、もう十分かなって」

　あれだけ時間をかけて迷ったのに、言葉はすんなりと出てきた。

　これが本当に言いたいことだったと、初めて気づく。

「一度は命を落とすところを、助けてもらった。暖かいものを食べさせてくれて、部屋も一緒に作ってくれて……なにより、あなたは俺のことを一つも馬鹿にしなかった。最後の最後に、人として幸せな時間を過ごすことができた」

　奈月は黙って、こちらを見つめている。

「俺が生き残ったって、しょうがないんですよ。俺、鈍臭いから。どうせまた失敗したり、誰かの顰蹙を買って、居場所を失うだけで。生きてても何も変わらないし、楽しいことないし、奈月さんにも迷惑をかけるかもしれない。そういうの怖くて、もう疲れた。だったら、誰かを救って終わりにしたい」

　吐露するほどに重たいものが消えていく。

　ここで終わりにできるなら、自分にとって名誉な言い訳が作れるなら、それで良かった。どのみち、夢や希望があって生きていたわけでもない。他人より劣っていることが苦しくて虚しくて、馬鹿にされないためにネットワークビジネスなんかに手を出していただけだ。なりたかった自分なんて、ない。

　くしゃりと、奈月の顔が歪んだ。彼女は堪えきれなくなったように頭を垂らす。綺麗な金髪が首筋をなぞって、くすぐったかった。

　奈月は震えていた。泣いているのか、悩んでいるのか。どちらにせよ、言いたいことは終わった。

　あとは彼女から、わかった、という言葉を聞くだけだ。

「――どうしたらいい」

　しかし、聞こえてきたのは別の言葉だった。

「どうしたら、一緒に戦ってくれる」

「……奈月さん？」

　訝しんだ誓道は、次にギョッとする。

　奈月がこちらの手を取り、そのまま自分の右胸に押し当てていたからだ。

「ちょ！？」

「どうしたら、自分のこと諦めないでくれる？」

　追いつめられたような声だった。言動がちぐはぐすぎて、誓道の頭は混乱する。

「あたしは、誓っちに死んで欲しくなんてない。自分だけ助かりたくない」

「あ、あのっ」

「さっきさ、楽しいことなくて生きてるの辛いって言ってたけど。じゃあ、そういうのができたら生きようと思える？　あたしを抱けるって言ったら、考え直してくれる？」

　自分が何を言っているのか、奈月自身が分からないはずがない。

　だというのに、彼女は必死になってこちらを見つめてくる。

「あたしさ、馬鹿だから。男の子が楽しいって感じて、あたしが与えられるようなこと、これくらいしか思いつかなくて……マジ自分でもドン引きなんだけど」

　奈月が自虐的に笑う。その吐息が、徐々に近づいてくる。

「それでも、誓っちを見捨てるくらいなら。あたしの身体で引き留められるなら、喜んで……する」

「どう、して」

　端から見ると甘い場面だというのに、誓道の心は困惑に満たされていた。

「なんでそこまでして、俺のこと」

「わかんない」

　簡潔な答えと共に、彼女が覆い被さってくる。押し付けられた柔らかい胸が、ドキドキと高鳴っていた。

「なんでか、あたしにもわかんない。死にたくないって思うけど、誓っちにも死んで欲しくない。だったら一緒に終わればいいじゃん？」

　彼女が喋ると、その吐息が首をくすぐった。甘い匂いにくらくらした。

「せっかく助けたの、こんなことをしてもらうためじゃない――あれ」

　奈月が何かに気づいたような声を上げ、そして自分の下腹部あたりを確認した。

「その気じゃん」くすりと笑う。

「誓っち。最後まで、あたしと一緒に居てよ。あたしのこと、好きにしていいからさ」

　そう言った奈月が上半身を起こし、服を脱ごうと裾に手をかける。

　誓道は、その手を止めた。

「駄目だ」

「……えっ？」

「俺、やっぱり、嫌です」

　ポカンとした奈月は、眦（まなじり）を釣り上げた。

「じゃあどうすんの！？　死ぬの！？　あたしに惨めな思いしたまま生きてけって言うわけ！？」

「それは――」

「大体さ！　あんな連中のとこに行ったらなにされるかわかんないじゃん！？　どっちみち最悪じゃん！　だったら誓っちと死んだ方がマシだって、そう思ったのに……！」

　脳裏を過るのは、エルフ王国の清掃番の女性。彼女と奈月の姿が被る。下を向く奈月の肩を抱いている斎藤の姿まで浮かんでくる。

　奈月もきっと似た未来を想起しているのだろう。

　誓道にとって、心底見たくない光景だった。考えると吐き気すら催す。

　だが、それでも。誓道はどうしても、首を縦に振れなかった。

「あたしはなにも、報われないんだよ？」

　突き刺すような一言ですら、誓道は迷いを払拭できなかった。

　黙っていると、奈月が唇を噛みしめる。「～～～っ！」

「出てけ！　もう出てってよ！　誓っちなんて知らない！」

　グーで殴られ、足で蹴られて誓道はベットから転げ落ちる。慌てて振り向いたときには、奈月は耳を塞いでベットに顔を押し当てていた。

　口を開いた誓道は、しかし何も告げられず、その場を退散するしかなかった。

　雨は降り止まない。部屋はびしょ濡れだから戻っても使えない。夜はまだ明けず、行き場もなく、誓道は行く宛もなく城内を歩いていた。

　ずっと考え続けていた。奈月が納得してくれる方法を。どうしたら罪悪感が無くなるかを。

　奈月が引き止めてくれたことは正直、嬉しかった。しかし、彼女の命を道連れにするほどの価値が自分にあるとは、到底思えない。自殺行為に付き合わせる気はない。

　たとえどんなに辛くても、生きていて欲しいと思うのは、間違いなのだろうか？

　答えが出ないまま歩いていると、いつの間にか城の外に出てしまった。外は雨で、これ以上は進めない。仕方なく門の軒先に立ち尽くして、ぼんやりと外を眺める。

　城のすぐ先は森だ。降りしきる雨が木の葉を叩いている。その音を聞いていると、ここに来たことを思い出した。

（――そういや、夜の森は魔獣が出るんだっけ。この雨だと、さすがに魔獣も出てこないかな）

　そうは考えても、入る気にはならない。最初に夜の森に迷い込んだとき、獣の声や気配を感じた。迂闊に入って無駄死にしたら元も子もない。

　唐突に、違和感が生じた。

（待て……じゃあなんで、奈月さんはあのとき、夜の森に居たんだ？）

　自分がヴァンパイア王国の森をさ迷っていたのは、夜だった。奈月に発見されなかったら、今頃魔獣の餌食になって死んでいただろう。

　では、奈月は何のために、危険だと分かっている夜の森に居たのか。

　誰かが森に入ったことに気づいたから――いや、その考えは不自然だ。不法侵入に気づけるような対策はしていない。気づけるとしたらブラド王だが、果たして奈月に知らせるだろうか？　よしんば使い魔で様子を見るくらいはしても、わざわざ奈月を向かわせる必要はない。

　だとすれば、奈月が自ら進んで、夜の森に入ったことになる。

　浮かんだのは、一つの仮説。

　彼女の性格からして考えにくいと感じつつも、決して否定しきれない選択肢。

　奈月はあの日、逃げようとしていたのではないか？

（そうか……そう、だよな）

　危険だと分かっていても夜の森に入ったのは、そのほうが逃げ出しやすい状況だったから。ブラド王がゴーレムという逃亡防止策を出してきたのも、実は彼女が逃げようとしたことを察知していたからだと考えれば、頷ける。

　今までずっと、逃げるわけがないという奈月の言葉を、そのまま信じていた。だが普通に考えれば、その選択肢が出てこないわけがなかった。

　なにせ、奈月は十代の女の子で。普通の女子高生で。

　自分と変わらない、いや、大人にもなれていない少女。

　迫る死の恐怖と孤独に押し潰されそうになって、一人逃げようとしても、何もおかしくはない。

　しかし逃げようとした矢先、奈月は森の中で自分以外の転移者を見つけた。　

　誓道は拳を強く握りしめる。爪が食い込むくらいに。

（俺は、馬鹿だ）

　彼女は自分のことより、迷い込んだ転移者を助けることを選んだ。ブラド王との会話を思い出す限り、複座型の祭器のことは頭になかったかもしれないが、それでも二人で生き残る道を選んでくれたことに変わりはない。

　なのに自分は、勝手な理屈を付けて逃げようとした。結局のところ彼女の命を背負う自信がなかったに過ぎない。

　奈月はとっくに、こちらの命を背負ってくれていたというのに。

（馬鹿で駄目で、度胸もないし、支えてあげることもできない……でも）

　覚悟なら、できる。

　こんな安い命、いつだって捧げられる。

　そう、使い方が変わるだけだ。

　奈月が確実に生き残る道ではなく、奈月の望みを叶えるために。

　二人で生き残る道へ繋げるために、使う。

　そのためなら、自分にできることは何だってやってやる。

　いつの間にか雨は、止んでいた。