スサノオ立志伝 ――少年期１・脱出――

第6話

　ナギはヒルコを抱いて船に乗りこみ、戻ってきた船頭に頼んだ。

「もがり船を出してくれ」

　もがり船は、死者を水葬にするための船だ。船の舳先（へさき）に死者の名前を書いた白い旗を立て、沖に出て遺体を海に返すのだ。

　ナギは舳先に向かってすすみ、優しくヒルコの身体を横たえると布を広げて遺体を隠した。それから、枕元に座り込んで頭をなでながら、ぶつぶつと何かを語り続けた。スサノオは、父の後ろで泣いていた。悲しくて仕方がなかった。同じように、ナミとツクヨミ、使用人たちも声を上げて泣いた。

　しばらくすると、ナギは使用人の半数を降ろし、後日、船頭が手配してくれた船で、残った荷物を積んでクヤカン国まで運ぶように命じた。

「早く船を出してくれ。陽のあるうちに、娘の魂をおくりたい」

　ナギの落ち着いた態度に、船頭はすべてを了解しているようだった。それがスサノオには不思議だった。

「帆を上げろ」

　三角の帆を上げた船が、舳先に白い旗をはためかせて夕闇の迫る海へ乗り出した。

　船は外洋に出ると、そのまま南下した。

　陽が水平線に沈むと船乗りたちがざわつきはじめる。当時の外洋航海は、陸地の地形を読みながら走る。日が沈み、陸地が見えなければ走らない。

　船は船頭の指示で小さな入り江に入って錨を落とした。

　その時、船のへさきの方で水夫の悲鳴が上がった。

「大変だ。死体が蘇（よみがえ）った」

「生き返ったとは、目出度いではないか。騒ぐな」

　船頭は怖気づく水夫を叱った。

「ヒルコ！」

　スサノオは舳先に向かって走った。

　ヒルコは上半身を起こしていて、ずっと付き添っていたナミが抱きしめていた。

「ヒルコ、生き返ったのか。妖怪ではないのだな？」

　スサノオは不思議なのできいた。

「私は……」

「ヒルコは死んだのだ。今のお前は、ヒルコではない。名は……」

「名は、エビスがいい」

　突然、スサノオの背後で船頭が言った。

「エビスはこの海にすむ神の名だ。船の上で生き返ったのだ。俺に名前を付けさせろ」

　船頭は当然のような顔をしていた。

「ああ、そうしましょう。お前はエビスだ」

　ナギはエビスとなった娘の頭を撫でた。

「私たちをだましたのですね？」

　ナミが、ナギに冷たい視線を向けた。

「敵をだますには、まず味方からというだろう。こうでもしなかったら、仁川を出られなかった」

「私にくらい、本当のことを教えてくれたらよかったではないですか。泣きすぎて、寿命が縮んでしまいました」

「あの兵隊をだましたとばれたら、ナミも罪に問われた。罰を受けるのは、私だけでいい」

「あなたったら、いつもそうやって自分ばかりが罪を背負うのですね。でも、ヒルメの名前まで変える必要はないではありませんか？」

「もし、ヒルメが生きていると分かったら、帰った船頭が官吏に責任を追及される」

　ナギはそう言うとヒルコの両肩を握った。

「今から、お前はエビスだ。分かるな」

　ヒルコから変わったエビスが、コクンとうなずいた。