スサノオ立志伝 ――少年期１・脱出――

第3話

　家族と使用人の総勢１２人は荷物を３艘の小舟に積んで村はずれを流れる大河に乗り出した。

　イザ村を捨てたのは、ナギの家族の他に１７家族あった。村に残ったのは、旅費を作れない貧しい者たちが多い。

　漢陽に向かう船旅は長かった。

　ナギと２人の娘は竹簡（ちくかん）を束ねた書物を読んで時を過ごした。スサノオは景色を眺め、川面を手でかき回し、飽きると母親の膝に抱き着いて甘えた。

　男たちが交代で舵を取り、舟は夜も川を下る。

「ヒルコとツクヨミは勉強が好きだな」

　ナギはナミの肩を抱き寄せ、進路の空に傾く満月を見ていた。

「ツクヨミは天気や星の動きを予測できるようになりたいそうです」

「あの子は賢い。地理や天文を学ぶことはいいことだ」

「女の子なのですよ。何も学問など……」

「何事も知らぬより、知っている方がいい。知識が邪魔になるときは、押し隠せばいいだけだ。もともと何もなければ、逆立ちしても智慧は出ない。それよりも、スサノオの方だが……」

　スサノオはナミの隣で寝たふりをしていた。寝ていなければ、母の膝など恥ずかしい。

「まだ子供ですね。でも、男です」

　案の定、子供だと言われた。それでも寝たふりを続けた。

「何があった？」

「何、……とは？」

　ナミの表情が固まる。

「ナミとスサノオの間には、秘密がある。違うか？」

「そんなもの、ありませんよ」

　ナミが北斗七星を見上げた。

「アッ、天狗（てんぐ）です」

　舟のへさきで大声をあげたツクヨミが南の空を指した。

「天狗？」

　スサノオは跳ね起きた。まだ天狗を見たことがない。

「流れ星のことよ。天の神の使いの犬なのよ」

　ツクヨミは得意げに教えた。

「あの先に、天の神がいるのか？」

「それは分からないわ」

「凶星でしょうか？」

　ナミがナギにきいた。

「私は、占いには詳しくない。凶星かもしれないし、吉星かもしれない」

　家族は、流星群が南の空に舞うのを見つめていた。

　イザ村を出た船団が漢陽の街に入った。

　漢陽は大都会で、人も市場も多く、地方訛りの中国語が飛び交う。

「さて、ここでお別れだ」

　陸に上がった１７家族の家長が集まり、別れの盃を交わした。

　村を出た者と残った者がいたように、漢陽から先の進路もばらばらだった。漢陽に残る者、中国本土に向かう者、海を渡り倭の国で一旗揚げようという者……。

「ナギは、漢に向かうのだろう。お前の技術があればどこに行っても歓迎されるだろう」

　同行していた村長が、ナギの肩に手を添えた。

　使用人たちは４台の馬車を調達し、荷物の積み替えを行った。その姿を蒼い顔をしたナミが見守る。

「これから、どこに行くの？」

　ヒルコが訊いた。

「洛陽の叔父様の所ではないかしら」

「ラクヨウ……遠いの？」

「そうね。着くのは正月ごろかしら……」

　突然、一人の兵隊が家族の前に立った。驚いたナミが腰を抜かした。

『おい、お前たち』

「何ですか？」

　ヒルコが、片言の中国語で対応する。

『仕事は？』

　兵隊は、成熟し始めたヒルコの肢体を舐めまわすように観察する。

「子供だから、仕事はない」

『馬鹿者。親父の仕事だ』

「鍛冶屋です」

『ふむ……。どこへ行く？』

「洛陽」

『洛陽ならばよいが、他国へは渡るなよ』

　兵隊はそう言うと、どこかに行った。

「かあさん。大丈夫か？」

　スサノオは、ナミの胸に抱き着いて慰めた。

「スサノオ、赤ん坊だなぁ」

　ヒルコとツクヨミが笑った。