第2話
スサノオは、大きな
散々野山を歩き、収獲がないとわかると友達は呆れて帰ったが、スサノオはあきらめられなかった。せめて馬を見るまで、と大木に上って
「いた！」
スサノオは、密集した葦が左右に別れ、筋になるのを見つけた。しかも２本。
馬はどんどんスサノオのいる方に向かってくる。近づくと、馬が野生馬ではなく、人が乗った馬だと分かって消沈した。
馬に乗って走るのは、飛脚か兵隊と相場が決まっている。それはイザ村に向かっているように見えた。
「なんだろう？」
好奇心がうずく。大木の幹に抱き着くようにして、スルスルと下り、地面に足が立つと、村に向かって走り出した。
葦は、スサノオの背丈よりも高い。馬の姿は見えなかったが、蹄が大地を蹴る音は鈍く響いて、どこを走っているのか、おおよその見当はついた。それは、どんどん近づいたかとおもうと、スサノオを追い越して遠ざかっていく。が、馬のいななきがしたと思うと、蹄の音は突然、止まった。
「丘の上だ」
葦の原をぬけ出ると、案の定、２頭の馬が梅の木に繋がれているのが見えた。
「やめてください！」
遠くから女性の声がする。
「かあさんだ」
スサノオは、母親のただならない声を聞いて足を速めた。
丘を登ると、１人の兵隊が仁王立ちでいる。鎧を脱いでいるところだった。
更に近づくと、驚きで足が止まった。
梅の木の下で、もう１人の兵隊がナミを押し倒し、その衣服をはいでいる。
スサノオの頭に血が上り、喉が鳴った。
「かあさん！」
声を出すと、足が動いた。
立っている兵隊が振り返る。髭だらけの恐ろしい顔だ。
「スサノオ、逃げなさい！」
スサノオの足は止まらない。
母親に馬乗りになった兵隊に手が届きそうになった瞬間、立っていた兵隊の拳が横殴りにスサノオの頬を打った。スサノオの小さな身体は、あらぬ方に飛んで梅の木の根元にぶつかった。
遠のく意識の中で母の声を聞いた。
「スサノオ。逆らってはいけない」
ほどなくスサノオの意識は戻った。気力の欠けた意識の中で、瞼を持ち上げる。ナミの両足が宙にあって前後に揺れていた。
「かあさん……」
声は出ても手足に力が入らない。
目の前の兵隊が振り返る。
『ガキ。気が散るから、失せろ』
中国語だった。
スサノオは後ろ手に這って梅の木の陰に隠れた。
２人の兵隊が満足げに立ちあがったのは、陽がとっぷりと暮れて満天の星が夜空を埋めてからだった。
『女を抱いたのは久しぶりだ。お蔭で、気が晴れた』
『女。漢民族の種を得たのだ。ありがたく思え』
兵隊たちの声と笑いを、スサノオは震えながら聞いた。
その笑い声は、馬の蹄の音と共に暗闇の中へ消えた。
「かあさん」
ナミに抱きついたスサノオの目から涙がこぼれた。オレが強ければ……。情けなかった。
「心配かけたわね。かあさんは大丈夫だから、安心おし。それよりも、今日のことは誰にも言ってはいけないよ。お父様にも、お姉さまたちにもね」
話すナミの頬も濡れていた。スサノオを抱く両腕の力も強い。
母の胸の中で、いつか漢兵に復讐してやる、とスサノオは誓った。
ナミとスサノオが家に帰ると、ナギが仕事場から顔を見せた。ナミは、ナギの視線を避けて台所に隠れる。
「スサノオ。かあさんに心配ばかりかけるな。父の仕事も手伝ってみないか」
普段なら反発する父の言葉にも、スサノオは素直にうなずいた。
「とうさん。俺は、強い大人になりたい」
「ならば、父の言うことを聞け」
「鉄を打ったら、強くなれるのか？」
「おうよ。なれるとも」
「兵隊のように、強くなれるのか？」
「スサノオよ。男が強いというのは、兵隊のように力が強いのとは違う。家族を守り、食べさせていくのは、力が強いだけではだめなのだ」
「とうさんは、かあさんを守れないじゃないか」
言ってしまってから、母親との約束を思い出した。
「どういうことだ？」
「何でもない」
「父さんが、母さんを守れていないとは、どういうことだ」
「それは……、話せない。約束したんだ」
スサノオは、奥の部屋に走って逃げた。
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