祖国、イギリス王国

決戦

開戦から数分でソビエト連邦軍を二人殺した。

人を殺すということは、言葉や法律よりも軽いものだった。

すれ違った人の顔を数秒後には忘れてしまうほど、無関心で呆気ないものだった。

耳栓をしていない方から、射撃音に混じった呻き声が聞こえる。

隣にいた仲間を見て、急いで仰向けにする。

本来左目がある位置に空洞が広がり、鮮血とピンク色の液体と固体が混じったものが流れ出ていた。

ほどなくして仲間は死亡した。

私は肩を掴み揺すった。

「起きろ！」

私の声に気が付いた少年兵がこちらを振り返る。

私の手の先にある遺体を見て数秒、事態を理解し、息を荒らげ、嘔吐した。

私は鮮血に染まった震える手を見る。

すると、私の視界からだんだんと赤の彩度が下がり、冷静さを取り戻す。

これは大きなネズミの死体だ。

今まで何度も目にしたネズミの死体が大きくなった。

たったそれだけのことで、気にするほどのことではない。

私は銃を構え、スコープを覗いた。

後方部隊の兵士が肩を叩く。

「昼食を持ってきた。」

「ありがとうございます。」

少し年上の少年兵が食事を運んできた。

私は礼を言い、受け取る。

ライ麦パンにソーセージ、ポテト、紅茶、チョコレート、紙巻タバコ等が支給された。

ソーセージとポテトをパンで挟み、かぶりつく。

隣にいた少年兵が、蒼白い顔で言った。

「お前、死体を見てよくソーセージ食えるな。」

私は紅茶を飲み、一息ついて答えた。

「その内、嫌でも慣れるさ。私は少し早かっただけだ。」

「やるよ。」

俯きながら、私に昼食の一部を差し出した。

私は受け取り、胃に入れた。

隣にいた少年兵は、タバコを咥えていた。

なんとなく私もタバコに火を付けて、息を吸ってみる。

少し苦い味がした。

息を吐き空を見上げると、辛いことから逃げられた。

そんな気がしていただけかもしれない。

残酷な現実を目の当たりにした少年兵達に同情した。

日が沈み、辺りは目を凝らしてやっと木の輪郭が見えるほどの暗さになった。

それでも撃ち合いは続く。

月光の反射や発砲時の明かりを頼りに、一人、また一人と狙いを定め撃っていく。

川のせせらぎが心の泥を洗い流していった。

パンッパンッと乾いた音で、目が覚める。

空は青く晴れ渡り、木々は風に揺られていた。

どうやら寝ていたようだ。

タバコを咥えて、リー・エンフィールドの引き金を引いた。

ソビエト連邦軍は数が多く、撃てども減る気配がなかった。

幸い今のところは、こちらの被害は少なかった。

足音と共に聞き慣れない言語が聞こえた。

同じ年くらいの少年達が朝食を持ち、近付いてくる。

軍服と言葉からフランス軍であることが分かる。

「やあ。前線にレディがいるとは思わなかったよ。」

「少ないが他にもいるぞ。」

差し出された朝食を受け取る。

この少年兵もとい、アルノーは少し英語が喋れるようだった。

それからアルノーとは一緒に飯を食べるようになった。