魔女たちは黄昏の夢に眠る

第5話 ぼくはきみのそばを離れないよ

　瑠璃はブレザーの襟を立てて呟く。

『逆十字（さかじゅうじ）の魔女』と言えば、列島で最も強い力を持った魔女。彼女はその魔術で、冬をもたらす。

「もう安心よ、『逆十字の魔女』が来たんだから。それより私たちまで『冬』に巻き込まれないように避難しないと」

　吹雪は魔女兵器を取り囲むよう集束する。吹雪の柱ができた。『逆十字の魔女』は銀の聖杯（チャリス）を手に取り、口唇の裏側を噛み切った。血の混じった唾液を杯に吐き出し、それを地面に垂らした。

「魔王サタンよ。洗礼を受けた血だ。受け取れ」

　赤い唾液は土に吸収されてゆく。

　さらに気温は下がり、吹雪の外にいる朱音も凍死してしまいそうだ。

　朱音はアマをセーラー服の胸元に入れ、ユウグレに身を寄せて避難する。

　庭は吹雪の筒に覆われ、夜空から次々と冷気が注ぎ込む。０℃を下回る突風に押し付けられ、魔女兵器たちは身動きが取れない。

　魔女兵器たちは雪に覆われ、氷の彫像となった。

「あの『深緑の魔女』と『黒鋼の魔女』を五人も、しかも一度に、やっつけちゃった」

　夜空を覆っていた雲は四散し、雪も止んでゆく。

　庭には氷漬けの魔女兵器だけが残った。

　魔女兵器が全滅している。

　朱音の肩から力が抜けた。

　周囲の林から他の魔女たちがぞろぞろと出てくる。皆『逆十字の魔女』を見上げて涙ぐんでいた。

　二人も雪に覆われた庭へ出て行った。

　魔女たちは肩を竦ませ、身を寄せ合っている。魔女兵器に惨殺された仲間を弔い、遺骸の目を閉じてやる者もいた。小さな躯に抱き付いて泣いているのは子供魔女の母親か。

　庭を見下ろす『逆十字の魔女』。屋敷の下には魔女たちが集まり、口々に礼を言っていた。『逆十字の魔女』は冷たい表情のまま視線を横に流す。

「まだだ。列島には他にも魔女兵器が投入されているだろう。私はそれを狩りに行く」

　下の魔女たちから感嘆の声が漏れた。

「問題はこれからだ。列島の主要都市が壊滅した。これから、列島の人間たちは何をするべきか、だ」

　魔女たちの表情が沈んでゆく。住まいを失った者や、家族を奪われた者。朱音と瑠璃も同じだ。

　しかし生き残れただけでも幸せと考えるべきかもしれない。

　その時、周りの魔女たちから騒めきが起きる。魔女たちは一様に夜空を見上げた。

　一人の魔女が浮かんでいる。

　竹箒を水平にして柄に立っている。その姿を見て、魔女たちは息を飲む。

　黒のロングコートにゴーグル状の機器。

　新関東帝国の魔女兵器だ。

　魔女たちはゆっくり距離を開けた。

　こちらには『逆十字の魔女』がいる。

　『逆十字の魔女』は魔女兵器の生き残りを凍てつくような瞳で睨んだ。

「まだ残っていたのね。危ないところだったわ」

「でも大丈夫だよ。だって『逆十字の魔女』が来てくれたんだから！」

　瑠璃はゴーグルの魔女を見て顔をしかめる。

「あの魔女兵器、さっきまでのと違う」

　朱音も木陰から目を凝らした。

　日焼けした小麦色の頬。

　赤みがかった髪。

　『深緑の魔女』とも『黒鋼の魔女』とも違う姿だ。

　再び『逆十字の魔女』は銀の聖杯（チャリス）を取った。また吹雪が来る。朱音と瑠璃はあらかじめユウグレの背に身を潜めた。

　赤髪の魔女兵器はゴーグルに指を掛ける。おもむろにゴーグルを外した。

　次の瞬間、焼けつくような熱風が襲い掛かった。

　一瞬にして雪が解け、元の春の森に戻る。

「熱っ、何だったの今の」

　気温も戻った。

　最初より暑くなっている気さえする。

　朱音はユウグレの背から顔を出し、庭に目を向けた。

　洋館の屋根が無くなっている。

　写真を切り取ったかのように、風景に穴が開いていた。

　魔女兵器はゴーグルを装着し、平然と夜空に浮かんでいた。

　しかし『逆十字の魔女』がいない。

　林に隠れた魔女たちが空気を裂くような悲鳴を上げた。瑠璃も短い悲鳴を漏らし、洋館の前を指差し、ぽつりとこぼす。

「あ、あれ……」

　白っぽい棒が落ちている。

　腕だ。

　か細く白い腕。

　その指先に銀の聖杯（チャリス）を摘まんでいる。

　切断面には赤い炎がチロチロと燃えていた。

「そんな。『逆十字の魔女』が」

　『逆十字の魔女』が腕だけを残して消滅した。

　何事もなかったように立っている魔女兵器。

　その姿を見て、瑠璃は震え出す。

　赤い魔女は朱音たちの潜む林に目を向ける。その瞬間、瑠璃は立ち上がり、朱音の腕を掴んで駆け出す。

　再びゴーグルを外す赤い魔女。

　すると今まで朱音たちが隠れていた木々が消し飛び、クレーターのように地面が抉れた。周りの木々が激しく燃え上がり、燻り出された魔女たちが庭に飛び出した。

　赤い魔女は逃げ惑う魔女に視線を向ける。すると地面にクレーターと影だけを残して魔女は消滅していった。

　朱音たちはユウグレに飛び乗り、赤い魔女の後ろへ回り込むよう、燃える林を翔けた。

「『劫火の魔女』よ。信じられない。あんなのまで蘇らせるなんて！」

　朱音も聞いた事のある名前だ。

「現在で最も力のある『逆十字の魔女』を越えるのは、史上最大の力を持った魔女しかいない。あれはまさしく『劫火の魔女』。視界に入った物を跡形もなく焼き消す魔術」

「じゃあ『逆十字の魔女』は……」

　この世に残ったのは銀の聖杯（チャリス）と白い腕だけ。

　歴史に名を残すほどの魔女の最期は、あまりにも呆気ない幕切れだった。

　二人と一羽はユウグレの背に乗り、洋館の陰に逃げ込んだ。

　冷たい煉瓦に背を当て震える朱音。庭の方から魔女たちの悲鳴と、舌の上が乾涸びるほどの熱風が伝わる。

　魔女兵器は逃げ惑う魔女を視界に入れると、一人ずつ消滅させてゆく。

　蟻を踏み潰すように。

　ぷちぷち、と。

「瑠璃さん。あれ」

　朱音は夜空を見上げて凍りついた。

　月明かりに何十、何百というシルエットが浮かぶ。夜空を埋め尽くす影。全て魔女兵器だ。

　もう終わりだ。

　その時、何者かが朱音の腕を掴んだ。

「朱音。こっちだよ」

　温かい手、聞き心地の良い掠れ声。

　その主を見て、朱音は泣きそうになった。

「お祖母ちゃん。生きてたんだ」

　当たり前さ、と祖母は目尻にしわを寄せて微笑む。

　祖母はほうきに腰掛け、木々を縫うように翔け出した。二人もユウグレに跨って祖母を追う。

「ここにいても、あの赤いのに殺されるだけさ。とにかく『外』に出るよ」

　夜空から魔女兵器が飛来する。

　『深緑の魔女』と『黒鋼の魔女』が合わせて五十体ほど。残りはさらに西の空へと向かった。

　辺りには再び赤黒い蔦が蔓延り、朱音たちを捕まえようとうねり狂う。地面からは黒い矢が弾幕を成して襲い掛かった。朱音たちは紙一重でかわして出口の鳥居を目指す。

「あった、あそこから外へ出られる！」

　林の奥に朱色の鳥居を見つけた。祖母に続き、朱音と瑠璃は全速力で翔け抜けた。

　しかし鳥居に蔦が巻きつき、網を張られたように塞がる。急停止も間に合わず、三人は蔦の網にぶつかって墜落した。

　すると地面に魔法円が出現する。

　ダビデの星が紫の光を放ち、中から血の気のない真っ白な腕が現れる。雪のような白い髪をした女が這い出す。

　魔女兵器『黒鋼の魔女』だ。

「そんな……。あと少しだったのに」

　魔女兵器が図案（タブレット）を描くと、足元から黒鋼の槍が生える。

　身の丈を超える大槍が次から次へと林立し、全ての矛先が朱音に向く。

　白い魔女が櫂の柄で魔法円を叩くと、大槍が一斉に発射される。

　朱音は頭を覆って丸まった。

　金属がぶつかり合う重い音。

　肉を貫く鈍い音が脳まで響く。

　しかし朱音の身体に痛みはない。おそるおそる目を開くと、そこには祖母が立ちはだかっていた。

　祖母が魔術で守ってくれたのだ。

「怪我はないかい。朱音」

　祖母の姿を見て、朱音の息が止まる。

　祖母は魔術など使っていない。

　三本の大槍が祖母の身体を貫いている。貫通した矛先が朱音の鼻の前で血を滴らせていた。

「いやあ、困ったねえ。いくら祖母ちゃんが『永久（とこしえ）の魔女』でも、これは痛いわあ」

　祖母は無理に笑顔を見せる。喋る度に口から血液が溢れた。祖母の薄く開かれた目が朱音の胸元に向く。

「アマ……。朱音を、よろしくね」

　アマは祖母の声に反応したように耳を立てると、祖母は満足そうに頷いた。

「お祖母ちゃん、しっかりして。病院、行こうよぅ」

　泣き顔になった朱音は祖母のローブを掴む。

　ぐっしょりと血が染み込んでいた。

「それにしても、祖母ちゃんも『黒鋼の魔女』の魔術でやられちゃうとはねえ。まったく……お揃いですねぇ、周次（しゅうじ）さん……」

　祖母は虚ろな瞳で夜空を見つめる。

「これでまた会えますねぇ。周次さん……。茜はお婆ちゃんになりましたけれど、天国で会った時に『お前は誰だ』なんて言わないでくださいよ」

　その時、白い魔女兵器は屈んで魔法円に手を置き、小さな声で詠唱を始める。

　すると土中から黒い粒が煙のように立ち昇っていった。

　砂鉄だ。

　穴だらけの祖母は瞳だけを動かし瑠璃を一瞥する。

「……佐倉瑠璃さん」

　瑠璃は目を見開く。

「どうして、私の名前を知ってるの」

「久しぶりなんだから、もっと顔を見せておくれ。瑠璃さん」

　祖母は瑠璃の頬にそっと手を伸ばす。白い頬に真っ赤な血が塗られた。

　土中から舞い上がった砂鉄が空中で集まる。

　それは巨大な鉄の塊となり、祖母の頭上を浮遊する。

「朱音と、良い友達になってあげてね」

　白い魔女が櫂を持ち、魔法円に突き立てる。

　空中を漂っていた鉄の塊はぴたりと静止し、さらに高くへ舞い上がった。

　祖母は朱音の目をまっすぐ見据える。

「あとは、任せたよ……朱音」

　朱音は激しく首を横に振り、涙を飛び散らせた。

　木々より高く上がった鉄の塊は勢いをつけ、真っ逆さまに落ちてくる。

　気付いた瑠璃が朱音の身体を突き飛ばす。

　二人は落ち葉の上に転げた。

　祖母は朱音に笑顔を向ける。

「それから、幸せになって――」

　言葉を遮るように、巨大な鉄の塊が祖母の頭上に落ちる。

　地面がひっくり返るほどの地響き。目の前に黒い鋼鉄の壁が現れたようだ。鉄の塊が祖母を押し潰した。

「お祖母ちゃん、そんな……」

　朱音は祖母を下敷きにした鉄塊に両手を当てる。

　冷たい。

　生命感も感情もなく、ただ冷たいだけ。

　朱音は「お祖母ちゃん！」と何度も呼んだ。返事はない。

　止めどなく涙が溢れる。

　朱音は鉄塊に額を当て、大声を上げて泣いた。

　足元にほうきが落ちている。

　祖母が使っていたほうきだ。ずっと大切に使っていたほうき、持ち主のいなくなったほうき。

　朱音はほうきを抱き締めて泣き喚いた。

《泣いてる場合じゃないよ！》

　どこかから声が聞こえた。小学生の少年のような甲高い声。

《ここだよ、ここ》

　下の方から聞こえる。

　胸元からアマが這い出し、地面に着地する。くるりと振り返り、苛立ったように後ろ足を踏み鳴らした。

《逃げなきゃ！　『黒鋼の魔女』が来るよっ！》

　アマが喋った。

　すると鉄塊の影から白い影がぬうっと現れる。魔女兵器だ。

　ゴーグル越しに朱音と瑠璃をじっと見比べる。機器の右側のランプが緑色から赤色に変った。

《早く逃げるんだ。茜が命を懸けて守ったのを無駄にする気かいっ！》

　アマは《こっちだ！》と叫んで林の奥へ駆けてゆく。朱音は深呼吸し、祖母のほうきを握り締める。

「朱音、私達も早く！」

　瑠璃はユウグレに跨って飛び立とうとしている。

　朱音はほうきを抱いて目を閉じた。お祖母ちゃん、必ず戻ってくるから。朱音はほうきを握って駆け出し、アマの灰色の背中を追った。

《この先に別の鳥居があるんだ。そっちなら外へ出られるかもしれない》

　朱音とアマもユウグレの背に乗り林を翔けた。

「アマ、君はいったい何者なの」

《茜から聞いただろ。ぼくは魔女の使い魔さ》

　アマはユウグレの頭に腹這いで乗り、耳を立てて振り返った。

《茜は使い魔のぼくをきみに譲渡した。今日からはきみがぼくの主人（マスター）だよ、朱音》

　本格的に頭が混乱してきた。脳の整理が追い付かない。

《きみも魔女の仲間入りだね。まあ、もともと素質は備わっていたんだけど》

　背後から木々が薙ぎ倒される轟音が近付いて来る。

「……何か来る」

　瑠璃はユウグレの背に逆向きに跨り、後方を確認した。

　あの巨大鎌が林を蹂躙しながら突き進んでくる。

　それも三つも同時に。

《マズい、止まるんだ！》

　前方からも別の巨大鎌が二つ襲い掛かってきた。

　ユウグレは地面すれすれまで下降し、樹の根に足を引っかけて転倒した。

　朱音たちは地面に投げ出され、そのまま身を低くして蹲る。十数センチ頭上を巨大鎌が交差して通過していった。五つの巨大鎌は木々を破壊しながら飛び去ってゆく。近くに『黒鋼の魔女』の姿はない。

　アマがユウグレの頭に立ち、鼻をひくひくさせる。

《待って、なんかマズい感じだぞぉ》

　朱音と瑠璃の間に魔法円が現れた。

　二重円に三角形。空間転移魔術の印形（シジル）だ。

　すると何十もの魔法円が現れ、朱音たちを取り囲んでゆく。一面が薄ら白く輝き出した。その一つひとつから真っ白な髪の女が這い出す。

　『黒鋼の魔女』だ。それも何十体も。

「そんな。一人でも、どうしようもなかったのに……」

　朱音たちは背を寄せ合う。

　白い魔女たちは一斉に図案（タブレット）を描いた。周囲一面から黒鋼の槍が生え、その全てが朱音たちに向く。取り囲まれた。朱音は祖母のほうきを握り締める。

「もう、私がやるしかない」

　瑠璃は首から提げた砂時計を外す。

　アマは耳を立てて声を上げる。

《本当に使うのかい。魔術を使えば、代償として支払わなければならないモノがある。きみの場合、その代償はあまりに大きい》

　地面に砂時計を置く。

　砂は上に溜まって静止している状態だ。

《ここで魔術を使えば、きみは絶対に幸せになれない未来が待っているんだよ》

「ここで殺されるよりはマシ」

　アマは寂しげに鼻を鳴らす。まるで前から瑠璃を知っていたような口ぶりだ。

「よく聞いて朱音。これから私は魔術を使う。けれども、どうなるか分からない。私だって魔術を使うのは初めてだから」

　周囲の槍の群れがドリルのように回転し、二人を威嚇する。

「上手くいけば、こんな戦争を止められるかもしれない。みんなが助かるかもしれない」

「えっ、でも。もう」

　都市は破壊し尽くされ、祖母も目の前で殺された。瑠璃は朱音を遮るように首を振る。

「それが出来るのは、きっと私たちだけ」

　瑠璃は朱音を見据えて頷く。

　アマも朱音を見上げた。

《分かった、もう止めない。朱音、きっとつらい旅になる。またきみは泣いちゃうかもしれない。でもぼくはきみのそばを離れないよ。ぼくは茜にきみを託されたんだから》

　鼓膜を破るような激しい金属音。

　四方八方から黒い槍が発射された。

　それは雨のように朱音たちに襲い掛かる。

　朱音とユウグレを引っ張り寄せる瑠璃。

　アマも朱音にしがみ付いた。

「行くよ、朱音――」

　瑠璃は砂時計を反した。

　白い砂粒は泡のように昇ってゆく。