終わることのない悪夢

とある公園にて

　真幌市内の公園にて、康介はベンチに座っていた。ここで、とある人物と会うことになっている。あたりは暗く、人通りは完全に途絶えていた。

　さりげなく、スマホで時間をチェックしてみる。現在、午後九時三分だ。待ち合わせの時間は、午後九時のはずである。しかし、それらしき人物の姿は見当たらない。となると、どこかに隠れてこちらを観察しているのだろう。刑事か、あるいはタチの悪い客か、そうでないかを判断している最中なのかもしれない。

　そう、今回の待ち合わせの相手は、裏社会の住人なのである。裏社会で長く飯を食ってきた人間の中には、刑事と一般人を見分けるのが上手い者がいる。人混みの中でも、一目で刑事を発見してしまうのだ。ある意味、職人芸であろう。

　もっとも、これは刑事の方も同じである。逮捕すべき人間と、そうでない人間を見抜く目を持った者がいる。長いキャリアを持つ者ほど、その傾向は強くなるのだ。これもまた理屈ではなく、職人芸なのだろう。

　あの高山裕司もそうだった。いや、高山はそんなレベルではない。奴は、康介と初めて会った時から全てを見抜いていた。

「俺にはわかっているんだよ。はっきり言うがな、ここで全て吐いちまった方が得だぞ。賭けてもいい。ここで吐かなかったら、お前は確実に後悔する」

　初対面の高山に言われたことは、今も忘れていない。まるで超能力者のようだった。

　あの男は、あまり出世していないように見えた。ということは、警察組織で上にいくには実力以外の何かが必要……という事実を表しているのかもしれない。

　そんなことを思いつつ、待っていた時だった。

「あ、どうも。お待たせしてすみません」

　さらに三分ほど経った頃、にこやかな表情で近話しかけて来た者がいる。二十歳くらいの、細身の青年だ。どこにでもいるような風貌で、派手でも地味でもない服装である。コンパで、人数合わせのために呼ばれた学生……といった雰囲気だ。

　もっとも、今の裏稼業には、こういうタイプの方が少なくない。見るからに悪そうな風貌の若者というのは、そのほとんどが実は堅気だったりする。裏社会の住人で、がっつりタトゥーを入れて人相も悪くアクセサリーじゃらじゃら……というタイプは、むしろ少なくなってきているのだ。ことに若い世代は、上の世代のそうした格好を「痛い」と見ているケースが少なくない。

「じゃあ、まずは確認からお願いします」

　言いながら、康介は公衆トイレに入っていく。多目的トイレで、中は広い。そのため、良からぬ目的に用いる者も少なくない。康介もまた、良からぬ目的に使用するつもりであった。

　続いて、若者が入ってくる。鍵を閉めると、ポケットから何かを取り出した。

　白い粉の入った、小さなビニール袋だ。粉というよりは、氷砂糖に近い。口の部分はジップロック式になっており、開けたり閉めたりが容易である。通称・パッチンパケと呼ばれる物だ。違法な薬物をやる者たちには、人気の品なのである。

　そう、若者が渡してきたのは覚醒剤であった。

「どうぞ、確認してください」

　若者に促され、康介はビニール袋に指を入れた。白い粉を小指に付着させる。

　嘗めてみた。苦い。それも、単なる苦味ではないのだ。強い苦味と同時に、微かに頭がすっとするような感覚を覚えた。若松に言われた通りの味だ。これは、本物であろう。

　康介は頷くと、金を渡した。若者は金を数え、ニッコリと微笑む。

「じゃあ、気をつけてくださいね。また、お願いします」

　ペこりと頭を下げ、外に出ていった。何の警戒心も抱いていない様子だ。康介は、思わず苦笑する。若者は、外に何が待っているのかわかっていない。

　少しの間を置き、康介も外に出た。途端に、スマホにメッセージが来る。

（奴のガラは押さえた。お前のおかげで上手くいった。ありがとうよ。あと、ゴミはさっさと捨てとけ）

　若松からのものだ。ガラとは、身柄のことである。奴とは、先ほど出ていった若者のことだ。

　今回の仕事は、裏社会の者たちに話を通さず、勝手に商売をしている薬物の売人を潰すことだった。たまに、こうした者がいる。外国人のバイヤーとネットを通じて知り合い、日本に薬物を持ってくれば儲かるよ……と声をかける。特に海外では、覚醒剤は安く作れる。

　また、客もネットで簡単に探せる。隠語を使えば、向こうからホイホイやって来るのだ。結果、簡単に金を得られる。

　だが、世の中は甘くない。裏の世界には、破ってはならない掟がある。古くからいる住人に話を通さず商売をしていれば、いつかは目をつけられることになるのだ。しかも、この場合は警察に頼ることなど出来ない。

　今回の場合、初めに康介が買い手のふりをしてターゲットの売人に接触する。向こうも用心はしているだろうが、最終的には乗って来るはずだ。待ち合わせ場所と時間を決めて取り引きをすれば、末端の人間が現れる。

　若松は今、その末端の人間たちを押さえたのだ。恐らく、他にも数人のチンピラを用意していたのだろう。トイレから出て来た若者の後をつけ、車に乗り込むところを数人がかりで取り囲む。彼らのような末端の人間は、ひとりでは行動しないことが多い。金の持ち逃げや、強盗を防ぐためにも複数で行動するのだ。

　後は、若者たちを締め上げて上の人間の居場所を聞き出すだけだ。若松という男は、そうしたやり方をきっちり心得ている。

　覚醒剤を持ってきた若者たちは、殺されはしないだろう。だが、恐ろしい目に遭わされることは間違いない。若松のやり方は陰険で、ねちっこい。しかも、恐怖心を煽る方法を熟知している。

　まあ、いい。知ったことではない。裏の仕事にかかわれば、こうした出来事に遭うこともある。むしろ、早いうちに怖さを知ることが出来てよかったのかもしれない。

　　自分にも、いつかはそんな日が訪れるだろう。いや、自分の場合は……殺されてもおかしくない。

　そんなことを思いながら、歩いていた時だった。突然、スマホが震える。誰かからメッセージが来たようだ。

　若松からの追加指令だろうか。そんなことを思いつつ、画面を見る。その瞬間、思わず顔が歪んでいた。

（急で申し訳ないけど、明日頼みたいことがあるの。いい？）

　メッセージの送信者は、山田花子だった。

　家に帰った後、康介は座り込んでテレビを観ていた。画面では、スーツを着た中年男が、真面目くさった表情で何やら語っている。

　男の声は、音として聞こえてはいる。だが、言葉として頭に入っては来ない。耳からの情報が、脳に達する前に次々と消されていく……そんな感じだ。

　部屋着に着替えようとした時、ある物の存在に気づく。

　覚醒剤の入ったパケだった。あの時、若者から受け取りポケットに入れたままだった。

（ゴミはさっさと捨てておけ）

　この若松のメッセージには、別な意味がある。手に入れた覚醒剤のパケは、さっさと処分しろ……と言っていたのだ。

　だが、覚醒剤のパケなどどうでもいい。康介の頭を占めていたのは、山田花子の存在だった。

　裏社会の住人である自分に、あっけらかんとした態度で、三度目の仕事の依頼をする……この時点で、まともとは思えない。よほどのバカか、あるいは自分に自信があるのか。

　しかも、一回目は誘拐、二回目は死体の始末である。短期間に、同じ人物から立て続けにハードな依頼をされるのは初めてだ。

　では、次は何なのだろう？

　自分は、とんでもない女とかかわってしまったのではないだろうか？

　恐怖とも興奮ともつかない異様な感情に襲われ、康介は座り込んだ。かかわりたくないのあるなら、やることはひとつだ。スマホを変えればいい。どうせ仕事用なのだし、何の問題もない。それだけで、奴とは連絡が取れなくなる。

　だが、康介の取った行動は真逆だった。

（わかりました。明日は一日空いています。詳しいことがわかり次第、出来るだけ早く連絡をください）

　こんなメッセージを送信していた。

　不意に、何者かの視線を感じた。見ると、父と母が立っている。キッチンで、ふたり並んで突っ立っていた。最近、妙に出現頻度が高い気がする。

　康介は、両親を睨みつけた。だが、父も母も彼と目を合わせようとしない。あらぬ方向を見つめている。先ほどは、確かに視線を感じたのだ。

「お前ら、何なんだよ。何しに来たんだ。言いたいことがあるなら、はっきり言え」

　苛立ち、強い言葉を吐いた。しかし、返事はない。無言のまま、ふたり並んで立っている。

　いったい何が目的なのだろう。父と母は、自分の人生を狂わせた。大人になった今ならわかる。このふたりが、あの時にもう少しまともな対処をしていれば……自分は、こんな風にはならなかったはずだ。

　息子の人生を狂わせただけでは飽き足らず、次は精神まで狂わせようというのだろうか。