終わることのない悪夢

山田の部屋

「こいつは、いったいどうしたんです？」

　康介は、思わず尋ねていた。彼の事前の予想は、半分は当たっていた。

　だが半分は、外れていたのである。

　午後十時、康介は山田花子の家を訪問した。楽器などを入れる巨大なケースと台車を用意し、さらに作業服を着た姿でブザーを押す。傍目には、荷物を運ぶために客の家に来た運送会社の社員にしか見えないだろう。

　山田はすぐにドアを開け、康介を招き入れる。リビングに来るなり、思わず口をついて出たのが上の問いであった。

　もっとも、この問いは本来ルール違反のようなものである。彼は、裏社会における便利屋のような存在だ。依頼があれば、何も聞かずに言われたことをこなさなければならない。間違えても、依頼人のプライベートに踏み込むようなことをしてはならないのだ。これは鉄則である。康介は今まで、この鉄則を守ってきた。

　にもかかわらず、今回は聞かずにはいられなかった。

　山田の家のリビングには、ひとりの男がいた。

　前回さらったイケメンの若者とは、似ても似つかないタイプてある。四十歳を確実に過ぎているだろう。どこにでもいる、地味な顔つきの中年男だった。身長はさほど大きくなく、百六十センチ台だろうか。だが体重の方は、八十キロはありそうだ。顔と腹周りに、たっぷりと脂肪が付いているのがスーツ越しにも見てとれた。お世辞にも、カッコイイ体型とは言えない。

　髪は少々薄くなっており、黒ぶち眼鏡をかけていた。ソファーの上で口を開け、だらしなく眠りこけている……ように見える。その姿だけを見れば、リビングでくつろいでいる間に眠ってしまったお父さん、といった雰囲気だ。

　もっとも、これはそんな平和な風景ではない。中年男は、既に死んでいるのだ。

　念のため、康介自ら心臓音や脈もチェックしてみたが、やはり予想通りであった。完璧に死んでいる。死体を扱い慣れている康介には、はっきりとわかった。

　その時、山田が口を開く。

「まあ……ちょっと、ね。いろいろモメちゃって、面倒だから殺（や）っちゃった。安心してよ、ちゃんと死んでるから。生き返ったりする心配はないよ」

　山田花子は一切の感情を込めず、淡々とした口調で語る。化粧を落とし、ジャージ姿で立っている姿は、自宅でくつろいでいる二十代の一般女性にしか見えなかった。もっとも、一般女性宅に死体は転がっていない。面倒だから殺っちゃった、なんてセリフも出てこない。

　裏社会の仕事人である康介から見ても、異様な状況である。何も言えず、もう一度ソファーの死体へと視線を移す。

　死体に外傷はなかった。刃物で刺殺したり、鈍器で殴り殺したわけではなさそうだ。かといって、絞殺したとも思えない。男の状態から判断するに、毒を用いて殺したのだろう。

　それにしても、見れば見るほど地味な風貌の男である。派手な遊びをしてきたような雰囲気は、死体となった今も全く感じられない。今まで、派手な浮き沈みのない平凡な人生を、真面目にコツコツ歩んできたように見える。ただ、顔つきに妙な若さを感じた。いや、幼さといった方が正確か。夫にも父親にも、なった経験はなさそうなタイプだ。

　身に付けているスーツはブランド品のようだ。康介はそっち方面の知識はないが、若松の着ている服と共通する部分が感じられた。同時に、どこか無理をしているような雰囲気も感じられた。顔などから醸し出しているものと、着ている服とが全く噛み合っていない。繁華街を徘徊している男に、公家の衣装を着せているようなアンバランスさを感じる。

　そもそも彼は、この部屋で何をしていたのだろうか。山田とは、どういう関係なのか。なぜ、殺される羽目に陥ったのか。様々な疑問が湧いてくる。

　これまで康介は、依頼人の事情など気にしたことはなかった。言われた仕事を、淡々とこなし金をもらうだけだった。だが、今回は違う。口を出さざるを得ないくらい異様なのだ。

　裏の世界に足を踏み入れてから、かなりの年月が経つ。その間、様々な人間を見てきた。ヤクザ、半グレ、外国人マフィア、プロの犯罪者などなど。そんな連中と渡り合ってきた康介の目から見ても、山田は異常だ。

　裏の世界に生きている者たちは、価値観がはっきりしている。彼らの目的は、とどのつまり金だ。しかし、山田の奥底にあるものは、全く見えてこない。そこには、深く濃い闇が感じられるだけだ。金が目当てだったのかもしれないが、それだけではないものも感じる。

　山田の顔を、そっと見てみた。彼女は、つまらなさそうな目で死体を見下ろしている。裏社会に生きる人間は、独特の空気を放っているものだ。しかし、この女の放つ空気は違う。この空気を、どう表現すればいいのだろうか。確実に言えるのは、康介の知るどの職業にも、彼女の醸し出す雰囲気に当てはまりそうなものはない。

　その時、山田の横顔に見覚えがあることに気づいた。かつて見た誰かに似ているのだ。顔の形が、というのではない。似た雰囲気の女を見た記憶がある。

　どこで見たのだろうか……と考えていた時だった。突然、奥の部屋からガタンという音がした。次いで、ドンドンという音が響く。壁を叩いているのか、あるいは床を踏み付けているのか。

　すると、山田はそちらに視線を向けた。次の瞬間、つかつか近づいていき、奥のドアを開ける。室内は暗くてよく見えないが、何かがいるらしい。

　山田は、その何かをじっと見つめる。冷酷な目つきだ。

「ちょっと、お客さんが来てるんだよ。静かにしてくんないかな」

　部屋の中にいる何かに、鋭い口調で言った。いや、命令といった方が正確だろう。途端に、音は止む。直後、彼女はすぐに扉を閉めた。

　康介は、思わず顔を歪めた。あの部屋には、何がいるらしい。何も見えなかったが、ひょっとしたら前回さらった青年がいるのではないのか。

　いや、それ以前に……この家では、何が起きているのだ？

　そんなことを考えていた時、山田がこちらを向いた。今のやり取りを見られたことなど、気にも留めていないらしい。

「どうなの？　引き受けてくれる？　急な話だし、断られても仕方ないけどさ」

　あっけらかんとした表情だ。ついさっき人を殺し、その死体の処理を頼んでいるはずだった。にもかかわらず、事の重大性を感じさせる口調ではない。八百屋で大根を買って来てくれ、とでもいうような軽さである。この態度から察するに、人を殺したのは初めてではないのだろう。

　この仕事、本来なら受けてはいけない。もっとも、ここまで来たら返事は決まっている。異様なものを感じつつも、彼は頷いた。

「ええ、構いません。引き受けます」

　平静な表情を作り、返事をした。その途端、山田がすっと近づいてきた。康介の手を掴む。

　康介はびくりとなった。彼は筋肉質のがっちりした体格だし、格闘技もやっており暴力沙汰にも慣れている。山田など、やる気になれば素手で簡単に殺せるだろう。

　にもかかわらず、康介は逆らうことが出来なかった。山田に腕を掴まれ、右手に何かを握らされた。なのに、されるがままになっていたのだ。

「今回の代金ね。よろしく」

　右手に握らせられた物は、封筒だった。中に札束が入っており、分厚い。確かに、前回の倍は有りそうだ。康介は、思わずペこりと頭を下げる。

　すると、今度はもう片方の手を掴んできた。何かを握らせる。

「ついでに、これも処分してくれない？」

　手の中を見ると、指輪がある。金で出来ているらしい。康介は貴金属には詳しくないが、見た感じや重さからして本物のようだ。少なくとも、金メッキや十八金の品でないのは確かである。

「これ、どうしたんです？」

　聞く必要のないことだった。処分しろと頼まれれば、黙って処分する。それが、この稼業の掟だ。にもかかわらず、康介は尋ねていた。

　すると、山田は顔をしかめた。

「そいつがくれたの。結婚してください、だってさ」

　吐き捨てるような口調だ。となると、これは婚約指輪か。そいつとは誰であるか、聞くまでもないだろう。だらしない姿をさらしている死体だ。

　では、この死体と山田との関係は……。

「こんな指輪買うくらいなら、現金でくれりゃいいのに。君の好きなようにしていいから」

　冷めた顔つきで、山田は言葉を続ける。指輪にも、死体となった男にも、何の感情も抱いていないらしい。この女が何者なのかはわからないが、男との関係は見えてきた気がした。

「わかりました。これも処分しておきましょう。では、失礼します」

　平静を装い頭を下げると、康介は死体を担ぎ上げた。予想はしていたが、かなり重い。九十キロはあるだろう。死体を運ぶというのは簡単ではない。生きている人間より、遥かに重く感じるのだ。

　しかも、この男は腹に脂肪が付きすぎている。ひょっとしたら、用意した箱に入らないかもしれない。その場合、ここで一部を解体するしかない。

　だが、それは杞憂に終わった。死体を袋に詰め、折り曲げて箱に入れてみる。すると、問題なく入った。

　死体の入った箱を、台車に乗せて運び出す。傍目には、粗大ゴミを処分する業者にしか見えないだろう。

　箱を荷台に積み込み、ロープできっちり固定させた後に軽トラを発進させた。

　今まで康介は、依頼人のプライベートにここまで踏み込んだりなかった。死体があるなら、始末するだけだ。死体となった者の背景など、考えたこともない。

　だが、今回は違う。あの山田なる女の仕事を、マネージャーである若松を通さず受けてしまった。挙げ句、知らなくてもいいことを知ってしまった。

　先ほど「始末」した男は、山田の婚約者であったらしい。いや、婚約者のつもりでいただけか。指輪を渡しに彼女の家に行き、何らかのやり取りの後に毒を飲まされ殺されてしまった……そうとしか、考えられない。

　数時間後、康介は町外れにある小さな精肉工場の中にいた、彼は今、全ての「作業」を終わらせ、衣服を着替えているところである。

　様々な色の汚れが大量に付着した作業服を脱ぎ捨てた後、タオルを手に取り、自らの体に付着したものを綺麗に拭き取る。付着している物質は……人間の血液や脂、そして肉片などである。先ほど、康介が運び込んだ男の肉体を構成していたものだった。

　体に付着していたものを拭き取り、着替えた。既に、空は明るくなっている。堅気の人間たちが、活動を開始する時間帯だ。トラックのエンジン音が聞こえている。

　疲れてはいたが、このまま寝てしまうわけにもいかない。康介は車に乗りこみ、エンジンをかける。

　その時、頭にひらめくものがあった。山田から依頼がきたのは、一昨日のことである。ところが、あの男が死んだのは昨日……いや、恐らくは今日だ。死んでから、そんなに時間は経っていない。体がまだ暖かかったのが、何よりの証拠だ。

　つまり山田は、一昨日の段階で殺しの絵図を描いていた。男を家に招き、毒を飲ませて殺し、その遺体を自分に始末させる。これが、山田の計画だったのだ。

　プロの犯罪者たちは、必要のない殺しはしない。人を殺すとなると、様々な手間がかかる。時間もかかる。捜査する警察の気合いの入り方も変わってくる。刑も格段に重くなる。

　そもそも、彼らの目的は金なのだ。金を手に入れるために人を殺すとなれば、それ相応の額が必要である。

　では、山田は何なのだろうか。先ほど始末した男は、大金を持っているようには思えなかった。少なくとも、濡れ手に粟で大儲け……という人種ではない。地味で小金を溜め込む性格かもしれないが、その溜め込んだ金を趣味に惜し気もなく注ぎ込むタイプにも見える。

　いや、あの男が何者かなど、今更どうでもいいことだ。今回の件で、はっきりわかったことがある。

　これ以上、山田とかかわるのは危険だ。

　ようやく帰ると、家にはいつもの先客がいた。父の幸平と、母の沙織だ。先客というより、侵入者といった方が適切かもしれない。無言で、あらぬ方向に視線を向け突っ立っている。

　康介は舌打ちした。ここ数日間、姿を見せなかったのだが……こんな日に現れるとは。本当に腹の立つ話だ。

　いい加減、消えて欲しい。

「また来たのかよ」

　じろりと睨んだが、ふたりは怯む気配もない。いつもの通り、無言のまま突っ立っている。康介は溜息を吐き、バスルームへと向かった。彼らには、何を言っても無駄なのだ。

　シャワーを浴びている時、ようやく思い出した。先ほどまで胸の辺りにて感じていたモヤモヤが、やっと解決したのだ。

　山田は、あいつに似ている。初めて好きになった女──