聖女候補とS級魔族～罠にはめられ魔術院から追放されたおれは、最強スキルで平穏な暮らしを手に入れる

第56話 追撃

　草原をしばらく進むうちに、背後から馬蹄のとどろきが聞こえてきた。

　慌てて振り返ると、森のなかから三騎の敵兵が飛びだしてきた。おれたちに向かって突き進んでくる。

「エルザ、なにか魔法は使えないのか？」

「無理です、まだ魔力が全然回復してないですもん」

　このままじゃ、おれたちはすぐに捕まってしまうだろう。おれは絶望的な気持ちで、どんどん近づいてくる敵兵を見つめた。

　そのとき、背後から別の馬が駆けてくる音がした。驚いて振りかえると、それは兵士とビルヒニアが乗った馬だった。

　馬は俺たちの横を走り抜け、敵兵に向かっていく。

　屍兵が馬上で剣を抜きはなった。敵兵も慌てて剣をかまえる。

「ぐわっ！」

　すれ違いざま、敵兵のひとりが斬られて、馬から転がり落ちた。

　ビルヒニアたちの馬は、すぐに向きを変えて、ふたたび敵の騎兵に突進していく。

「ぎゃあ！」

　つぎにぶつかり合ったとき、また敵兵のひとりが落馬した。

　残った一騎はとてもかなわないとおもったのか、そのまま逃げ去っていった。

　ビルヒニアたちの馬が足をゆるめて、おれたちに近づいてくる。

「馬鹿め、何をしておるのだ」

　ビルヒニアが馬のうえから苛立ったように言う。

「ありがとう、助かったよ」

　おれは素直に礼を言ってから、

「クレールたちは？」

「向こうで待っている。急いで合流するぞ」

　ビルヒニアがそう答えたときだった。

「あっ、また来た！」

　エルザが声をあげる。振り返ると、森から多数の弓兵が姿をあらわしていた。

「まずいぞ！」

　おれは叫んだ。逃げる間もなく、弓兵たちが一斉に矢を放った。

　おれとエルザはとっさに地面に伏せる。馬上では、兵士がビルヒニアに覆いかぶさって守った。

　矢が飛んでくる音がして、どすどすと地面に突き立つのがわかった。

　おれは恐る恐る顔をあげる。幸い、おれもエルザも無事だった。だけど、馬の上の兵士には何本もの矢が刺さっていた。

　兵士はぐらりと体をゆらすと、ビルヒニアから離れて地面に転落した。頭部にも深々と矢がささっていて、さすがの屍兵も動きを止めていた。

「さあ、早く乗れ」

　ビルヒニアはおれたちに声をかけてくる。おれとエルザはどうにか鞍に這い上がった。

　弓兵たちの方を見ると、次の矢をつがえているのが見える。

「さあ、走って！」

　手綱をにぎったエルザが、馬の腹を蹴った。馬が駆けだすと、間一髪のところで次の矢が飛んできて、地面にささった。

　しばらく走るうちに、弓兵たちの姿が遠ざかった。さすがにここまでは矢も届かないだろう。

「それで、これからどっちへ行けばいいんですかね」

　エルザがたずねると、ビルヒニアが前方の丘の上に見える建物を指さした。

「アルテミシアたちはあそこで待っておる」

「あの建物ですね？」

　エルザは馬の首を丘のほうに向けた。

　それからしばらくして、馬は目指す建物にたどり着いた。もとは農家だったんだろうけど、裏に回ると建物は半壊していて、もう誰も住んでいないことがわかる。

　エルザが馬をとめ、おれはすぐに地面におりた。

「おーい、クレール、どこだ？」

　そう呼びかけると、すぐに返事があった。

「マサキさま、ここです」

　庭の向こうにあった納屋のかげから、クレールがあらわれた。その後ろにはアルテミシアの姿もある。

「ふたりとも、無事だったか」

　おれはほっとした。

「マサキさまも、お怪我はありませんか？」

「ああ、大丈夫だ」

「よかった……」

　クレールも安心したように表情をゆるめる。

「危ういところだったが、どうにか包囲を突破できたようだな」

　アルテミシアは満足そうに言った。

「おい、マサキ！　こっちへ来い！」

　ビルヒニアが呼ぶ声がした。

　おれは急いで建物まで引き返す。

　ビルヒニアはエルザに肩車をさせて、城の方を見つめていた。

「どうかしたのか？」

「城が落ちたようだ」

　丘の上から眺めると、ずっと遠くにビルヒニアの城館が見える。そして、城館のあちこちから黒煙がたちのぼっていた。

「……あのう、そろそろ降りてもらっていいですか？　あたし、馬から落ちたときに腰を打って、痛いんですよ」

　エルザが情けない声で言った。

「やれやれ、新たな従者を手に入れなければ、不便でしかたがないわ」

　ビルヒニアはむっつりした顔で言って、エルザの肩から降りた。

「とにかく、急いで出発しよう。敵はすぐに捜索隊を組んで、おれたちを追ってくるはずだ」

　おれは急いでクレールたちを呼びに行った。

　全員が建物の裏に集まり、出発の準備が整った。乗馬は二頭しかいないので、さっきと同じようにアルテミシアとクレールが同じ馬に乗り、おれとビルヒニアとエルザがもう一頭にまたがることになった。

　幸い、荷馬に積んだ荷物はひとつも失われていなかったので、これからの旅に役に立ってくれるだろう。

「まずはマホーツ山脈に向かうのだな？　そこまでのルートはどうする？」

　アルテミシアがたずねてきた。

「……西に向かった方が近いだろうけど、それよりもまず王国領から出ることを優先しよう」

　おれは少し考えてから、そう答えた。国境を目指すなら、東にむかった方が早い。

「わかった。それでは東に向かおう」

　そう言ってアルテミシアが馬首を巡らせたときだった。

「いや、あなたたちの旅は、ここで終わりです」

　いきなり近くから聞こえてきた声に、おれはぎくりとした。

「だ、だれですか？」

　エルザが慌ててあたりを見まわしたが、おれはその声に聞き覚えがあった。

「……ラース、どこにいるんだ？」

　そう問いかけると、建物のかげから人影があらわれた。

「これ以上、無駄な抵抗はやめなさい」

　ラースはじっとおれを見つめて、静かな声で言った。

「さあ、無駄かどうか、まだわからないぞ」

　おれは動揺を隠しながら答える。

「いや、もはや貴様たちが何をしようと無駄なのだよ」

　そこでまた、べつの声が聞こえてきた。

（まさか、この声は……）

　いくつかの建物のかげから、次々と人影が出てくる。おれたちの前にならんだのは、全部で六人。

「こうして六賢者がそろったのを見れば、さすがに貴様も諦めがついたのではないかな？」

　ドリュフィスが青い瞳で冷ややかにおれを見つめながら言った。