聖女候補とS級魔族～罠にはめられ魔術院から追放されたおれは、最強スキルで平穏な暮らしを手に入れる

第46話 クレールの思い

　敵の軍勢は、城館から百キール（二百メートル）ほど離れた場所に着くと、一度集合した。塔から見ていたかぎりでは、敵兵の動きは鈍くて、戦意も低そうだった。

「あれくらいなら、簡単に追い返せそうだな」

　おれが言うと、アルテミシアは複雑な顔で、

「もう長らく実戦から遠ざかっているからな。しかも、これは魔術院に強いられた戦いだ。騎士たちはともかく、兵士や農兵たちのやる気のないのも当然だろう」

　と答えた。

　寄り集まった敵軍は、そこでまた幾つかの部隊に別れて、移動を始めた。この城館を包囲するつもりらしい。

　敵の最終的な目標は、城館を攻め落とすことじゃなく、ビルヒニアを捕らえることだ。戦いのどさくさにまぎれて逃げられては困るから、脱出できそうな場所をふさいでおきたいんだろう。

　敵の動きにあわせて、城の守備兵たちも移動をはじめた。

「ビルヒニアはどこで指揮をとってるんだろう」

　おれが聞くと、クレールが、

「そういえば、先ほどビルヒニア様の居室に大きなテーブルが運び込まれていましたが」

「居室に？　よし、行ってみよう」

　おれたちは塔を降りて、ビルヒニアの居室に向かった。

「ビルヒニア、入るぞ」

　声をかけてなかに入ると、部屋の真ん中に大きなテーブルが置かれていた。そのうえには、城館と周辺の大きな地図がのっている。そして、地図には敵兵と守備兵の位置を示すコマがならべられていた。

　ビルヒニアはテーブル横に置かれた椅子に座り、険しい顔で目を閉じている。

「ビルヒニア、なにをしてるんだ？」

「守備兵を配置しているのだ。邪魔をするな」

　どうやら城壁に立たせた兵士と感覚をつなげて、その視界をとおして敵軍の動きを確かめているみたいだ。おれたちも椅子に座って待つことにした。

　しばらくして、ビルヒニアが目を開けた。

「よし、兵の配置は終わった。あとは、敵が攻め寄せてくるのを待つだけだ」

　ビルヒニアはいつもと変わらない落ち着いた声で言う。

「私にも武器と鎧を貸してもらえれば、城壁の守りに参加するが」

　アルテミシアが言った。

「余計なことはしなくていい。異物が混じれば、かえって我が兵士どもの統率が乱れるだけだ」

「そうか……」

「おまえはマサキとクレールの側にいて、ふたりを守ってやれ。そのために必要であれば、武器でも鎧でも好きに使うがいい」

「わかった」

　召使いのひとりが呼ばれると、アルテミシアを武器庫へ案内していった。

「おれたちはどうすればいい？」

　おれは聞いてみた。

「どうあってもクレールを戦わせる気はないのだな？」

「ああ、悪いけど」

「だったら、どこでも好きな部屋に籠もっているがいい」

　ビルヒニアは投げやりな口調で言ったけど、もう怒ってはいないみたいだ。

「なにか用があれば、声をかけてくれよ」

　おれはそう言い残して、クレールと部屋を出た。

　自分の部屋まで上がると、

「マサキさま、少しお話をさせていただいてもよろしいでしょうか」

　とクレールが言った。

「ああ、いいよ」

　おれはクレールを自室に招き入れた。

　ふたりで向かい合って座っても、しばらくは会話がなかった。静かに耳を澄ましていると、城外の敵兵のざわめきが微かに伝わってくる。じっと座っているだけでも、不安と緊張が高まってきた。いや、何もすることがないからこそ、余計に落ち着かないのかもしれない。

「……あの、マサキさま」

　ふいにクレールが口を開いた。

「なんだい？」

「今度の戦いで、本当にこのお城を守りきれるのでしょうか」

「それは……」

　大丈夫だ、と口先だけで言うのは簡単だった。だけど、それでクレールが安心するとは思えなかった。

「わからない。敵がモンペール城の兵士だけなら、きっと大丈夫だと思う。だけど、あのラースを相手にするとなると……」

「ええ、そうですね」

　クレールは硬い表情でうなずいた。おれはかける言葉も見つからず、黙ってクレールの手をにぎった。

「……あの、ひとつだけお願いがあるんです」

　しばらくして、クレールが思いきったように言った。

「どんなお願いだい？」

「こんなことをいえば、不吉なことをと叱られるかもしれませんが……」

　クレールは碧の瞳でじっとおれを見つめ、

「もしこの城が攻め落とされたときは、マサキさまが必ずわたしの側にいてくださると、約束して欲しいんです」

「クレール……」

　おれもクレールを見つめ返した。

（死ぬときは一緒、か……）

　こんな不吉なことは考えるべきじゃないのかもしれない。だけど、いざというとき、クレールがすぐ側にいてくれたら、おれもそれほど死を恐れずに済むかもしれない。

「……わかった。かならず一緒にいるって約束するよ」

「ありがとうございます」

　クレールはほっとしたように微笑んだ。おれの胸にクレールへの愛おしさがあふれてきた。おもわずクレールの手を引き、その細い身体を抱きしめた。

　クレールは一瞬、体を硬くした。だけど、すぐに肩の力を抜いて、おれに身をあずけてくる。

　おれはクレールの少女らしい甘い香りを胸いっぱいに吸い込んだ。そして、クレールの細い顎に手をかけて、上を向かせた。クレールは目を閉じ、長いまつげを震わせている。

　おれはそっと顔を近づけて、唇を重ねた。その柔らかな感触に、うっとりとした気持ちになる。

　そこで、突然ドアがノックされた。おれたちはびくっと震えて、急いで体を離した。

「だ、誰だ？」

　おれはうわずった声でたずねた。

「私だ。入ってもよいか？」

　アルテミシアの声がした。

　クレールはベッドから立ち上がり、そっと窓ぎわに移動する。

「ああ、どうぞ」

　おれが返事をすると、ドアが開いてアルテミシアが入ってきた。武器庫で選んだらしいハーフプレートメイルを身につけている。

　アルテミシアはおれたちを見ると、何か違和感をおぼえたように、一瞬足をとめた。だけど、すぐに気のせいだと思ったらしく、おれの側までやってくると、

「マサキどのも、今後の戦いに備えて鎧を選んでおいた方がいいのではないか」

　と言った。

「ああ、そうだな」

「では、これから武器庫まで一緒に行こう」

「わかった」

　おれはベッドから立ち上がると、クレールの方を振り向いた。

「それじゃあ、クレール。また後で」

「はい」

　おれと目が合うと、クレールは顔を赤くして恥ずかしそうにうつむいた。