聖女候補とS級魔族～罠にはめられ魔術院から追放されたおれは、最強スキルで平穏な暮らしを手に入れる

第七章 攻防戦

第45話 敵勢の影

「恐らく、城では討伐軍を編成して、こちらへ攻め寄せてくるのではないだろうか」

　アルテミシアが言った。

「モンペール城にはどれくらいの兵士がいるんだい？」

　おれはたずねた。

「騎士が四十八人。兵士がおよそ四百人。それに農兵をかり集めれば五百人ほどになるだろう」

「ぜんぶで千人ってところか。ビルヒニア、それだけの兵が攻めてきたら、防げるとおもうか？」

「城の雑兵どもだけなら、千だろうが二千だろうが追い返すのは容易だ。だが、問題は魔術院だ。やつらはかならず増援を寄こしてくるだろう」

「あ、そうだ。おれはさっき、その増援の連中に会ってるんだよ」

「なに！？」

「四人組で、魔術院の特務調査官だといってた。アルテミシアはやつらのことを詳しく知っているのかい？」

「いや、彼らがフラヴィーニ伯に紹介されるところに立ち会ったくらいだ」

　ラースの紹介によれば、赤毛の女魔術師がエルザ、巨漢の戦士がムーラン、弓の射手がアルノー、そして極端に寡黙だった男がリュカというらしい。

　彼らの実力は特務調査官のなかでもトップクラスで、これまでにも数々の活躍をみせてきたのだそうだ。

「彼ら四人が軍の先頭に立てば、たとえ他が弱兵だったとしても、撃退するのは容易ではないだろう」

　アルテミシアは深刻な顔で言った。

「ふむ……どうやら早急に戦力を補充する必要がありそうだな」

　ビルヒニアも敵を軽く見るつもりはなさそうだった。

「そういえば、アルテミシアは大丈夫なのか？　特務調査官を騙しておれを逃がしたことがわかったら、裏切り者として処罰されるんじゃ……」

　いまになっておれは心配になった。

「ああ。きっとマリヴォー家は厳しい処分をうけるに違いない」

　アルテミシアはそう答えてから、

「だが、実をいえば、マサキどのを助けたのは私の独断ではないのだ。フラヴィーニ伯と内密に話し合ったうえで、許可を得てしたことだ」

「本当か？」

「ああ。マサキどのに命を救われた以上、恩を返さなければならない、と伯爵は仰っていた」

　おれはフラヴィーニ伯の顔を思いうかべた。いかにも穏やかで優しそうな青年という印象で、魔術院の指示に逆らうような意志の強さがあったとは、意外だった。

「だから、フラヴィーニ家が処分を受けるといっても、あくまで表向きのこと。心配にはおよばない」

「そうだったのか」

　おれはほっとした。

「マサキさまも、アルテミシアさまも、少しお休みになられてはいかがですか？　お城から夜通し駆けてこられたのでしたら、お疲れでしょう」

　クレールが言った。たしかに、昨日から一睡もしていないから、頭がぼんやりしていて上手く働かない。

「それじゃあ、少し休憩しようか。城の軍勢への対策は、それからまた考えよう。アルテミシアもゆっくり休んでくれ」

「わかった」

　メイドのひとりにアルテミシアの案内を頼んでから、おれは自分の部屋へ引き上げた。

　一緒についてきたクレールが風呂の用意をしてくれる。熱いお湯に浸かっていると、はりつめていた神経がほぐされて、そのまま眠り込みそうになってしまった。

　風呂を出て新しい服に着替え、ベッドに入る。

「マサキさま、ご無事でよかったです」

　クレールがベッドのふちに腰をおろして、おれの顔を見つめた。

「まさか、こんなことになるとは思わなかったよ。クレールと一緒に王都に戻って、のんびり暮らせると思ってたんだけど」

「でも、ビルヒニアさまを助けるためだったのでしょう？　でしたら、しかたありません」

　クレールはおれが決めたことに、なんの不満もないみたいだった。

「すまない、クレール。また苦労をかけることになりそうだ」

「いいえ、気になさらないでください。わたしはマサキさまのお側にいられるだけで満足ですから」

「……ありがとう」

「それでは、ゆっくりお休みください」

　クレールは最後におれの右手をぎゅっと握ってから、ベッドから離れた。

　おれはしばらく天井を見上げていたけど、すぐに頭がぼんやりしてきて、深い眠りのなかに引き込まれた。

　どれだけ眠っていたんだろう。おれはふいに体をゆさぶられて目を覚ました。

「マサキさま、起きてください！」

　まだ半分眠った頭に、クレールの必死の呼びかけが響く。

「……どうしたんだ？」

　重いまぶたをどうにか持ち上げて、クレールを見た。

「モンペール城の軍勢が攻めてきたそうです」

「なんだって！？」

　おれは飛び起きた。窓の外を見ると、まだ太陽が高いところにあった。

（こんなに早く攻めてくるなんて）

　おれはまだまだラースを甘く見ていたらしい。

「ビルヒニアたちは？」

「塔にのぼって、敵の様子を見ていらっしゃます」

「おれもそこへ行くよ」

　おれは急いで着替えると、クレールと一緒に部屋を出た。

　ビルヒニアは城館で一番高い塔にのぼっていた。窓に寄りかかって、じっと地上を見下ろしている。その隣にはアルテミシアの姿もあった。

「敵の様子はどうだ？」

　おれも窓ぎわに立ってたずねた。

「あそこだ」

　アルテミシアが指さして教えてくれた。まだずっと遠くのほうに、一列になってやってくる兵士たちの姿が見えた。

「ここへ到着するまで、あと４メル（二時間）といったところだな」

　ビルヒニアが言った。

「こっちにはどれだけの兵士がいるんだ？」

「弓兵が三十に、歩兵が四十、それに重装歩兵が二十というところだ」

「だいたい百人か……」

　敵兵が千人だとすれば、ほとんど十分の一ほどの兵力しかない。

「どうだ、今ならこちらから奇襲をしかけるチャンスだぞ」

　ビルヒニアが言った。

「え？」

「クレールなら、一騎でやつらを蹴散らせるはずだ」

「それは……」

　おれはクレールをちらりと見た。クレールは顔をこわばらせている。目には怯えの色があった。

「どうした、なにを恐れている？　おまえならば、敵から傷ひとつつけられることもないだろうが」

　ビルヒニアがクレールを見つめて言う。

「いえ、わたしは……」

「クレールは自分の心配をしてるんじゃないんだ。人を殺してしまうことを恐れてるんだよ」

　代わりに俺が答えた。

「そんな甘いことを言っている場合か」

「忘れないでくれよ。クレールはおれたちのために戦乙女になったけど、もとは聖女に仕える侍女だったんだぞ」

　モンスターと戦うならともかく、人間の兵士を殺戮するなんて、クレールにできるはずがない。

「ちっ、ならばよい」

　ビルヒニアは吐き捨てるように言うと、塔を降りていってしまった。

「マサキさま、もうしわけありません」

　クレールが謝ってくる。

「いや、本当に気にしなくていいんだよ。大丈夫、きっとビルヒニアが敵を追い払ってくれるさ」

「はい……」

　クレールはうなずくと、不安そうに遠くに見える敵の姿を見た。