聖女候補とS級魔族～罠にはめられ魔術院から追放されたおれは、最強スキルで平穏な暮らしを手に入れる

第44話 帰還

「なあ、どうするよ」

　弓の男は本気で迷っているみたいだった。

　しかし、巨漢は渋い顔になって、

「馬鹿、だめに決まってるだろうが」

　と答えた。

「どうしてだよ。がんばって探したけど見つからなかった、って報告をすりゃいいだけじゃねえか。それで金貨千枚だぞ」

「そんな話が通用すると思っているのか？　相手はあのラース師なんだぞ」

「あ、そうか……」

「精神魔法を使われたら、そんな嘘は一発でバレちまうよ」

「たしかにな」

　弓の男ががっくりしたように言うと、女魔術師がなぐさめるように、

「正直言えば、あたしだって惜しいとおもうよ。でも、魔術院の指示に背けば、あたしたちが監獄送りになっちゃうんだから。あきらめようよ」

　と声をかける。

「ああ、そうだな……というわけで、マサキさんよ。残念ながらあんたの申し出は断るしかないようだ」

「だけど……」

　おれがどうにか食いさがろうとしたときだった。ふいに鋭い口笛の音がした。驚いてふりむくと、今までずっと黙っていた男が、街道の方を指さしていた。そちらから、ランタンの灯りが近づいてきている。

「どうやら城の連中が来たみたいだな」

　弓の男が言った。

　しばらくして馬に乗った人間の姿が見えてきた。騎士らしい。その後ろには徒歩の兵士が五人ほど従っている。

　騎士が間近までやってきて、その顔が見えたとき、おれはどきっとした。アルテミシアだ。彼女は厳しい顔で俺を見つめながら、馬を下りると、

「みなさま、さっそくのお働き、ごくろうさまです」

　と四人に挨拶した。

「あんたはたしか……アルテミシアどのだったか」

　巨漢が顎をかきながら言う。

「ええ、そうです」

「どうだい、あんたたちが追っているのはこの男で間違いないかい？」

「はい。この男こそ、マサキ・カーランドです」

「そうかい、それはよかったぜ」

　巨漢がほっとしたように言う。

「その男の身柄は、私どもがお預かりします。みなさまには、後ほどフラヴィーニ伯より御礼の品が贈られるでしょう」

　アルテミシアが言うと、弓の男が、

「俺は、領主さまからの御礼よりも、あんたからのご褒美が欲しいな。どうだい、仕事が終わった後、一杯つきあわないか？」

　と好色そうな目つきで言った。

「申し訳ありませんが、時間がないもので」

「つれないなあ」

「おい、それくらいにしておけ」

　巨漢は苦い顔で弓の男を制止してから、

「騎士どの、どうせ俺たちも城に戻るんだから、護送を手伝おうか？」

「いえ、みなさまのお手を借りるまでもありません」

　アルテミシアはそう答えると、兵士に命じて俺に手枷をはめさせた。

　手枷は木製のがっちりしたもので、鎖がついている。

「それじゃ、後はお任せしますね」

　女魔術師が明るく挨拶し、四人組は去っていった。アルテミシアは、その後ろ姿をじっと見送る。おれはどう声をかければいいのかわからなかった。

　しばらくして、四人が森のむこうに消えると、アルテミシアは振りかえった。

「さあ、時間がないぞ。急ごう」

　鍵を取りだして、つけたばかりのおれの手枷を外してくれた。

「え、逃がしてくれるのかい？」

「もちろん、最初からそのつもりだ」

　アルテミシアは馬にまたがると、おれにむかって手を伸ばした。おれその手をつかんで馬のうえに引き上げてもらい、アルテミシアの後ろに座った。

「では、おまえたち。父上によろしくお伝えしてくれ」

　アルテミシアが兵士たちに言った。よく見れば、彼らは全員マリヴォー家の家来だった。

「アルテミシアさま、ご無事であられますよう、祈っております」

　家来のひとりが言った。アルテミシアはうなずくと、馬の腹を蹴った。馬は大きくいなないて、猛然と駆けだす。

　まずは街道に出た後、東に向かって進んだ。わずかな月明かりだけが頼りだ。

　途中で、前方にいくつかの灯りが見えた。

「ほかの捜索隊だ」

　アルテミシアは馬の向きを変え、街道をはずれて森に入った。

　森に入っても、アルテミシアはほとんど馬の速度を落とさなかった。次々と目の前にあらわれる木々を、ぎりぎりのところですり抜けていく。いまにもぶつかりそうに思えて、おれは目を閉じて必死でアルテミシアの腰にしがみついていた。

　やがて、無事に森を抜けた。捜索隊の灯りははるか後ろのほうに見える。

「うまく避けられたようだ」

　アルテミシアはほっとしたように言って、ふたたび街道にもどった。また東に向かって駆ける。

　空が白みかけたころ、遠くにビルヒニアの城館が見えてきた。後ろを振り返っても、追っ手の姿などはなかった。

　城館のすぐ近くに来たところで、アルテミシアはやっと馬の足をゆるめた。跳ね橋を渡って、門のなかへ入る。

　おれたちが戻ってきたことは、すでに見張りによって城内に知らされていたみたいだった。すぐにクレールが玄関から走りでてきた。

「マサキさま、お城で何かあったのですか？」

　おれは馬から下りたけど、すぐには返事ができなかった。激しくゆれる馬にずっとまたがっていたせいで、全身の骨ががたがたになったような感じがしていた。

　クレールに体を支えてもらっているうちに、やっと声が出るようになる。

「城の兵士に追われているんだ。ビルヒニアはどこにいる？」

「ビルヒニアさまでしたら……」

「ここにいるぞ」

　ビルヒニアも玄関から出てきた。

「いったい城でなにをしでかしたのだ？」

「くわしい説明は後でする。とにかく、まずは城の跳ね橋をあげるように命じてくれ」

「いいだろう」

　ビルヒニアは城門の上にいる兵士に合図を送った。すぐに鎖が巻き上げられ、跳ね橋がゆっくりとあがっていく。

（これでひと安心か）

　たとえ追跡してくる部隊がいたとしても、跳ね橋があげられてしまっては諦めるしかないだろう。

「それじゃあ、どこか落ち着く部屋にいこう。そこで事情を説明するよ」

　おれたちは建物に入って、応接室にむかった。

　テーブルにつき、クレールのいれてくれたお茶を飲むと、やっと気持ちが落ち着いた。アルテミシアもほっとした顔でお茶をすすっている。

「どうだ、落ち着いたか？　それならさっさと説明をしろ」

　ビルヒニアが苛々したように言った。

「わかったよ」

　おれはカップをテーブルに置くと、これまでの事情を説明した。

　話を聞き終えたビルヒニアは、不機嫌そうに頬をゆがめた。

「ちっ、あの魔術師め。命を救われた恩も忘れおって。やはり、やつは油断ならないと思っていたのだ」

「ラースさまは、おまえを捕らえることに反対だったそうだけど」

「だからどうした。結果的に魔術院の決定に従っているのだ。同じことではないか」

　ビルヒニアの瞳は怒りで赤く燃え立っているように見えた。

「とにかく、おれに逃げられたからって、魔術院がビルヒニアのことを諦めるとはおもえない。対策を考えよう」

　おれはみんなの顔を見まわしながら言った。