聖女候補とS級魔族～罠にはめられ魔術院から追放されたおれは、最強スキルで平穏な暮らしを手に入れる

第42話 城からの逃亡

「そ、そんな」

　おれはさっと血の気が引くのを感じた。

「この前と、話が違うじゃありませんか！」

「おっしゃるとおりです。お詫びの言葉もありません」

　とラースは頭を下げて、

「これはまったく私の力不足のせいです。六賢者の合議で、今のビルヒニアに危険はない、と私はくりかえし主張したのですが、ほかの五名の認識をくつがえすことはできませんでした。魔族はあくまでも魔族であり、自由にさせるなどあり得ないということでした」

「では、王都に送られたあと、ビルヒニアはどうなるんです？」

「それは……」

　ラースは口籠もった。

「答えられないというなら、かまいません」

　おれは怒りをぶつけるように言って、目を閉じた。そして、「神智」のスキルを発動させる。すぐに、ラースの頭に浮かんだ光景が俺の心の目に映った。

　魔術院の奥にある、不気味な器具が並んだ研究室で、ビルヒニアを素材としてさまざまな実験がおこなわれている。それは動物実験と変わらない光景だった。あらゆる薬物が注入され、焼かれ、切り刻まれる。しかも、動物たちなら死によって苦痛から逃れることができるが、ビルヒニアはその強い再生能力のせいで、果てのない責め苦に耐え続けなければならないのだ。

　以前、ビルヒニアが口にした、ときとして人間は魔族でさえおよびもつかぬ残忍さをみせる、という言葉が頭に蘇った。

　おれが目を開けると、気まずそうな顔をしたラースと目が合った。

「＜神智＞で私の頭のなかを覗いたようですね」

「ええ、見させてもらいました。吐き気がしそうな光景でしたよ」

「そのお気持ちはわかります。ですが、私たちも、なにも楽しんで残酷な仕打ちをするつもりはないんです」

　ラースは懸命な表情で言うと、

「彼女のようなＳ級の魔族を捕獲するのは、魔術院の長い歴史のなかでも初めてのことになるでしょう。今後、魔族への対抗手段を研究するうえで、かけがえのないサンプルとなるはずです。すべては、人間を魔族の脅威から守るためのことなんです」

「…………」

「あなたの彼女に対する気持ちはよくわかります。ですが、どれだけ多くの人間が魔族の手によって殺されてきたか、そのことをよく考えてみてください」

「……しかし、ビルヒニアを捕らえるといっても、どうやるつもりです？　あいつだって、捕らえられて実験材料にされるとわかれば、死に物狂いで抵抗しますよ」

「そこで、マサキどののお力を借りたいんです」

「わたしに何をさせるつもりですか？」

「彼女の＜真名＞を私に教えてください。それによって、彼女と新たな誓約を結び、抵抗を禁じます」

「そんな……もし、断ったらどうします？」

　おれが言うと、ラースは寂しげに首を振って、

「そのときは、精神魔法をつかって無理にでも聞き出すことになるでしょう。本当は、あなたにそんな真似はしたくないのですが」

　と答えた。

（選択の余地はないってわけか……）

　おれはしばらく考えてから、返事をした。

「……わかりました。協力しましょう」

「本当ですか？　感謝します」

　ラースはほっとした様子だった。

「ただし、ひとつだけ条件があります」

「なんでしょう」

「念のため、六賢者の裁定が本当だということを示すものを見せてください。もしかしたら、あなたはビルヒニアの存在を魔術院に隠したまま、あいつを手に入れようとしているのかもしれない。あなたの魔法と、ビルヒニアの魔力が合わされば、王国を支配できるだけの力を手に入れられるでしょうからね」

「なるほど、それは考えていませんでした」

　ラースは苦笑してから、

「フラヴィーニ伯へ宛てた六賢者からの公文書があります。それを借りてきて、お見せしましょう」

　と言って、さっそく席を立った。

「それでは、すぐに戻りますので、少々おまちください」

　ラースは部屋を出て行く。

　ドアが閉まってしばらくすると、おれもそっと椅子から立ち上がった。もちろん、ラースに協力するなんて大嘘だった。魔術院がどんなに立派な理念で活動していようと、ビルヒニアを差し出すつもりなんてない。

　ドアを開けて、廊下を覗く。すぐそこに衛兵がひとり立っていた。

「おや、なにかご用ですか？」

　衛兵はおれに気づくと、丁寧にたずねてきた。

「あの……ちょっとトイレを借りたいんだけど」

「でしたら、ご案内いたしましょう」

　そう言って衛兵は廊下を進みだす。おれを警戒する様子はまったくなかった。ビルヒニアを巡る事情については何も知らされてないらしい。おれは衛兵の後につづいた。

　しばらく歩いて、トイレのまえに着いた。

「こちらになります」

「ありがとう。先に戻ってていいよ」

「わかりました」

　衛兵が廊下を引き返していく。

　おれは急いでドアの中に入った。賓客用のトイレなので、入ってすぐのところは広い化粧室になっている。おれは鏡のまえの丸椅子に座った。それから、目を閉じて「神智」のスキルをつかう。

　城の衛兵たちの目に止まらないよう、脱出できるルートを探した。通路や階段の位置を調べるのは簡単だったけど、衛兵たちの動きまで把握するのは大変だった。頭を絞り上げられるような強い負荷を感じながら、じわじわと意識を城全体へ広げていく。

　しばらくして、安全な逃走ルートが頭に浮かびあがった。同時に、脳への負荷が限界を超えて、強い吐き気がこみあげてくる。

　おれは目を開けると、口元を抑えてじっと耐えた。ゆっくり深呼吸をするうちに、少し気分がよくなってくる。

（よし、行くか）

　ラースが戻ってくるまで、そんなに時間はないはずだ。もし部屋からおれがいなくなっていることに気づけば、ラースはすぐに緊急事態が起きたことを衛兵に伝え、おれを捕らえさせようとするだろう。

　おれは椅子から立ち上がって、トイレの奥の小窓に向かった。窓を開けると、そこは裏庭になっている。おれは窓枠をまたぎ越し、裏庭へ降り立った。

　庭の向こうには城壁がそびえていて、右手のほうに小さな扉が見えた。その扉は、本来は鍵が閉められているはずだった。だけど、今朝方、庭師がうっかりして鍵を開けたままにしてあった。

　おれは小走りに庭を通りぬけて、扉を開けて城壁の中に入った。そこから、複雑に入り組んだ廊下を駆けぬけ、いくつかの階段を上り下りした。誰にも見られずに、どうにか城の裏門へたどり着く。

　建物の角からそっと覗き込むと、裏門の前に衛兵が二人いるのが見えた。特に警戒している様子はなく、退屈そうに立っている。

　おれは深呼吸して息を整えた。そして、できるだけさり気ない態度で、裏門の方へ近づいていった。

　衛兵たちは、すぐにおれに気づいた。

「あなたは……マサキ・カーランドさまでしたな？」

　ひとりがたずねてくる。

「うん、そうだ」

「どちらへ行かれるのです？」

「伯爵から今夜の晩餐会にご招待いただいたんだけど、それまで何もすることがなくてね。暇つぶしに城下町を散歩してこようと思うんだけど、いいかな？」

「ああ、なるほど。どうぞお通りください」

　衛兵たちはまるで疑う様子もなく、おれを通してくれた。おれは二人に軽く一礼してから、跳ね橋を渡る。

（よし、あと少しだ……）

　走り出したくなるのを懸命に我慢しながら、ゆっくりと跳ね橋を渡っていった。

　やがて橋を渡りきった。おれはちらりと後ろを振り返って、こちらを見ていた衛兵たちに軽く手を振り、町の通りに入っていった。

　そのときだった。城の尖塔から、緊急事態を告げる角笛の音が鳴り響いた。