第32話 帰路
おれは久しぶりにゆっくりと一晩を過ごした。クレールと一緒に美味い料理を食べ、いろいろなことを語り合った。それから、風呂に入って長い旅の汚れを落としたあと、ベッドでぐっすり眠った。
翌朝早く、おれは勝手に部屋へ入ってきたビルヒニアに叩き起こされた。
「起きろ！ いつまで寝ているつもりだ！」
「……なんだよ、まだ真っ暗じゃないか」
「昨日のうちに城館へ連絡にやっていた兵が戻ってきた。アルテミシアからの手紙も届いておったぞ」
「本当か？」
おれはベッドから飛び起きた。
兵士の報告では、今のところモンペールの城に異変は起きていないらしい。アルテミシアからの手紙には、ゴルカが
（よし、いよいよゴルカと対決だな）
おれは急いで出発の準備をすることにした。
馬車へ荷物を積み終わり、あとはみんなで乗りこむだけになったとき、
「ホルトを呼べ」
とビルヒニアが召使いに命じた。
ホルトはできるだけおれたちに関わりたくないのか、昨夜から一度も顔を見せていなかった。まあ、その気持ちはわかる。
しばらくして、ホルトは不安そうな顔でやってきた。
「まだ何か私に用か？」
「おまえの性格は下劣だが、治癒の腕は大したものだった。褒めてやろう」
「それは、どうも……」
ホルトは複雑な顔をしている。
「これは報酬だ。受け取れ」
ビルヒニアが言うと、兵士が馬にくくりつけてあった革袋をはこんできた。全部で四袋あり、どれもずっしりと重そうだ。
「開けてみろ」
ビルヒニアが言うと、ホルトは気が進まない顔で、袋のひとつを開けた。
「……こ、これは」
ホルトの顔色が変わった。袋のなかに金貨がぎっしりと詰まっていたからだ。
「ぜんぶで五百枚ほどある。治癒の報酬として足りるか？」
「そ、それはもう、過分なほどで……」
思いがけない大金に圧倒されたのか、ホルトからいつもの
「ではな」
ビルヒニアはそう言って、馬車に乗りこんだ。おれとクレールもその後につづく。
御者台に兵士が座り、馬を進めた。ホルトと召使いたちは、ぼんやりした顔でおれたちを見送っていた。
「……なあ、さっきの金貨はどうやって手に入れたんだ？」
さっきから気になっていたことを聞いてみた。
「べつにどうでも構わぬではないか」
「まさか、近くの村や町を襲って奪ったんじゃないだろうな？」
「そんな面倒な真似をする必要はない」
「じゃあ、どうやって？」
「十年に一度くらいは、本気で我を討伐しようと考える愚かな将軍や貴族があらわれる。そやつらの軍勢を追い散らしてやれば、本陣には財宝が山と残っておるのだ。いつか使う機会もあろうかと、それを蓄えておいただけのことだ」
「なるほど……」
「もし必要ならおまえも好きにつかえ」
ビルヒニアは、どうでもよさそうな口ぶりで言った。
メーヌの街を出ると、おれたちはふたたび街道を西に進んだ。ビルヒニアの城館まで、兵士が馬で飛ばせば一日とかからない距離だけど、馬車だとまだ二日はかかりそうだった。
クレールはすっかり元気になっていて、野営をしたときは、いそいそと立ち働いて食事を作ってくれた。
前髪をおろして額の紋章を隠してしまえば、クレールは以前とまるで変わらないように見える。だけど、ときどき
夕食の後、おれとクレールはテントに入った。そして、おれが横になってランプの灯を消そうとしたとき、
「お待ちください」
とクレールが鋭い声をあげた。
「どうしたんだ？」
「なにか、気配を感じるんです」
クレールは寝床から起きあがり、テントからでていった。おれも急いで外にでる。
「どうしたのだ」
焚き火の横にいたビルヒニアが
「敵の気配を感じるんです」
「敵だと？」
ビルヒニアも、見張りをしていたふたりの兵士も、何も感じていないみたいだった。
「よし、見てこい」
ビルヒニアが命じると、兵士のひとりが焚き火のそばを離れて、夜の闇のなかへ消えていった。
しばらくして、遠くで動物の吠える声が聞こえた。
（あれは、
おれははっとして身がまえた。この前の襲撃のときは、兵士が十四人いたけど、いまはたったの二人だ。
「ビルヒニアさま、剣をお借りしてよろしいですか？」
クレールが言った。黒狼に怯える様子はまったくない。それどころか、闘いに慣れた戦士のような落ち着きを見せていた。
「渡してやれ」
ビルヒニアが兵士に命じた。兵士は馬車に積んだ荷物のなかから、長剣を一本とりだして、クレールに渡した。おれはそれを止めることもできなかった。
しばらくして、ふたたび黒狼が吠えるのが聞こえた。さっきよりも遠くなったようだ。
「……どうやら去ったようだな」
ビルヒニアが言った。クレールが小さく息を吐いて、肩の力を抜いた。剣を兵士に返す。
しばらくして、偵察に行っていた兵士がもどってくると、おれとクレールはテントに入ることにした。
「クレール、黒狼たちが近くにいるって、どうしてわかったんだい？」
おれは寝床に入ってから聞いてみた。
「……わかりません。なんとなく、肌で感じたんです」
クレール自身も戸惑っているように見えた。しつこく聞いてもクレールを混乱させるだけだと思って、おれはそのまま眠ることにした。
翌日もおれたちは旅を続け、日暮れ前にやっと城館へ帰りついた。
「さて、これからどうするつもりだ」
ビルヒニアは馬車をおりると、そうたずねてきた。
「アルテミシアへ使いを出してもらえないか。今後の相談をしたいから、明日、ここまで来てくれって」
「いいだろう」
ビルヒニアはうなずいた。
旅の疲れで体は重かったけど、ゆっくり休んでいる暇はない。破魔の短剣という切り札を、どうやってゴルカに使うか。おれはそのことを考え続けた。
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