聖女候補とS級魔族～罠にはめられ魔術院から追放されたおれは、最強スキルで平穏な暮らしを手に入れる

第28話 古代神殿の崩壊

「クレール、大丈夫か！」

　おれはビルヒニアを下ろして、急いでクレールのもとへ駆けつけた。

「しっかりしろ」

　声をかけながらクレールを抱きおこす。だけど、クレールは目を見開いたまま、ぴくりとも動かなかった。頬にふれてみると、氷のように冷たい。

「クレール、クレール！」

　何度も名前を呼んだが、反応はなかった。

　そう、これが戦乙女の兜をつかった代償なんだ。巫女のすべての生命力を引きだし、一瞬で燃焼させて爆発的な力を生む。それがこの魔術道具の能力だった。

　もしかしたら、クレールは戦いの最中から死を迎えつつあったのかもしれない。

（ああ、おれはなんてことを……）

　クレールを守るどころか、また命がけで守ってもらうなんて。

　おれの目から熱い涙があふれた。ぽたぽたとクレールの頬にふりかかる。それでも、クレールは何も感じていないように、虚ろな瞳のままだった。

「おい、その娘の体を下ろせ！」

　ふいに肩を掴まれた。振り返ると、ビルヒニアがここまで這ってきていた。

「どうするんだ？」

「いいから娘を床に寝かせろ」

　おれは戸惑いながらも、言われたとおりにした。ビルヒニアはクレールのうえに覆いかぶさると、両手で頭をつつんだ。

「おい、何をするんだ！　まさか、クレールまでおまえの従者に……」

「馬鹿め！　そんなことをするか！」

　ビルヒニアはおれを睨んでから、またクレールに目を向ける。

「……よし、まだ魂は体から離れておらぬようだ。今ならまだ間に合うかもしれん」

　ビルヒニアの両手がぼんやりと赤く光った。その光が、じわじわとクレールの体を包みこんでいく。

「我の術は、肉と血の変化を止めることができる。死者の体が腐敗せぬのはそのためだ。むろん、生きた者にこの術をほどこせば、生と死の狭間（はざま）で魂がねじれ、発狂する。だが、クレールは戦乙女（ヴァルキリー）だ。うまくいけば、魂を傷つけないまま死を食い止められるかもしれん」

　ビルヒニアの説明を聞いて、おれはやっと希望をもった。

（頼む、クレール、死なないでくれ）

　おれは必死に祈り続けた。

　しばらくしてビルヒニアが体を起こした。

「……どうやら上手くいったようだ」

　そう言われても、クレールの体に変化はないように見える。

「これでクレールは目を覚ますのか？」

「このままでは無理だ。ぎりぎりで死を食い止めているだけで、生命力が枯（か）れていることに変わりはないからな」

「じゃあ、どうすればいいんだよ」

「腕利きの治癒師でも雇って、回復の術を施させろ」

「それでクレールは本当に生き返るんだな？」

「そう願っておけ」

　そのとき、背後で小石が転がる音がした。おれはぎくっとして振りかえる。だけど、そこには何もいない。それなのに、また石が転がる音が聞こえてくる。

（なんなんだ、この音は？）

　おれが戸惑っていると、額にぱらぱらと何かが降りかかってくる感触があった。

（……まさか！）

　おれは音の正体に気づいた。

「大変だ、建物が崩れはじめてるぞ！」

　ワイトキングたちとの激闘が引き金になったんだろうか。もともと崩壊の兆しをみせていた神殿が、ついにそのときを迎えたみたいだ。

　不気味な低い振動音が鳴り響く。目の前の壁に、大きな亀裂が走った。天井から大きな石がふりそそいでくる。

「ビルヒニア、逃げるぞ！」

　おれはビルヒニアを背負い、クレールの体を抱き上げると、必死に走り出した。

　まずは玉座の間を抜けて、大広間へ行くことにする。だが、大広間へ通じる扉は遠かった。非力なおれは、ふたりを抱えているだけで、足がよろめいてしまう。

　すぐ目の前に、巨大な岩がふってきた。ごん、と地響きをたてて、岩が床を転がる。それを危うく避けてから、また走り続けた。

　やっと扉にたどり着き、なかに飛びこむ。そこでもう、おれの体力は限界に近づいていた。息はあがり、腕はしびれ、背中が痛む。しかも、このさきは明かりもない真っ暗闇が続くんだ。

　おれは絶望して、その場に座り込みたくなった。

（……バカ、こんなところで諦めてどうする！）

　おれは自分を叱りつける。とにかく、最後の瞬間まで前に進もうと決心した。歯を食いしばって、よろよろと通路を歩く。

　出口が近づいてきたところで、ふいに目の前に光が見えた。おれは、どきりとして立ち止まる。

「おお、無事だったか！　我はここだぞ！」

　ビルヒニアが喜びの声をあげた。

　ランタンを手にしてこちらへ駆けよってきたのは、ふたりの屍兵だった。宝物庫へ通じる亀裂に入りこむまえに、見張りとして残しておいた兵士だ。

　そばまでやっていた兵士たちは、それぞれビルヒニアとクレールを抱きかかえてくれる。

（よし、これなら脱出できるかもしれない）

　おれはほっとして、へなへなと座り込んでしまった。

「馬鹿め、座り込んでいる場合か！　行くぞ！」

　すぐにビルヒニアに怒鳴られる。

「わ、悪い」

　おれは慌てて立ち上がり、兵士たちと駆けだした。