第26話 戦乙女の兜
そのとき、おれの腕の中で
「どうした、ビルヒニア」
ビルヒニアが顔を歪めて右足をかかえていた。よく見ると、膝から下が岩で潰されていた。大量の出血で白いタイツがどす黒く染まっている。
「た、大変だ。おい、大丈夫か、しっかりしろ！」
「……うるさいやつだ。このくらいの怪我、どうということはないわ」
「いや、だって、足が潰れてるんだぞ」
「二日もあれば治る。いちいち騒ぐな」
「本当か？」
そういえば、ビルヒニアはわずかな肉片からここまで再生したんだった。その再生能力は人間の何十倍もあるだろう。おれは少しほっとした。
ただ、どれだけ再生能力が強くても、痛みがないわけじゃないらしい。ビルヒニアは歯を食いしばって苦痛に耐えている様子だった。
「ほう、潰されずにすんだとは、悪運の強いやつらだ」
いきなり頭のなかに声が響いた。金属を擦り合わせるような、不快な声だ。
「ヴァシリー＝ブラトフ、いまの地揺れは貴様がやったのだな」
ビルヒニアが言った。
（ということは、この声はワイトキングのものなのか？）
返事はまた頭のなかに直接響いた。
「ほう、だれかと思えば、そなたはいつぞやの
「ふん、地の底で居眠りばかりしておるから、
ビルヒニアの答えを聞いて、ワイトキングは高笑いした。頭が割れそうなくらい不快な声だった。
「
「ふん、好きにしろ」
「では我が寝所を乱した
ワイトキングの声と同時に、宝物庫の扉が開いた。通路の向こう側に、ワイトたちが集まっているのが見えた。怒りに目を赤く光らせながら、こちらへゆっくりと迫ってくる。
「ビルヒニア、どうする？」
「……こうなれば、どうしようもあるまい。まさか我がこのような地の底で果てることになるとはな」
ビルヒニアはふてくされたように応じた。
（そんな、本当にこれで終わりなのか？）
おれはクレールを見た。クレールもじっとおれを見つめ返す。その目に諦めの色はなかった。おれならきっとどうにかしてくれると、信じきっている眼差しだ。
（そうだ、ここで諦めるわけにはいかない）
クレールを守るためにも、最後の瞬間まで全力つくすんだ。
幸い、ここは魔宝器クラスの道具が収められた宝物庫だ。きっと何か、この窮地を切り抜けるための道具があるにちがいない。
おれはビルヒニアをそっと床へおろした。
目を閉じると、深呼吸をして焦りと恐怖心をしずめた。そして、「神智」スキルを発動させる。頭のなかに光を感じ、そこにうかびあがったのは……。
「……
思いがけない答えだった。だけど、戸惑っている暇はない。目を開けると、ワイトたちは今にも宝物庫へ入ってこようとしていた。
おれは急いで兜を探した。棚はいくつも並んでいて、無数の魔道具が収められている。
（……あった）
おれは棚に飾られた戦乙女の兜に手をのばした。白銀で作られているらしく、美しい彫刻が施されていて、兜というより冠に近い。
「その兜は何なのだ？」
ビルヒニアがたずねてくる。
「これは、古代神殿の司祭たちが作ったものなんだ。反逆した蛮族を討伐するとき、巫女たちを最強の戦士に変えるために」
「つまり、それを
「そういうことだ」
「よし、もう時間がない、さっそく被ってみろ」
「いや、これは巫女のために作られてるんだ。男のおれじゃ効果がない。もちろん、魔族のおまえでもダメだ」
「ならば、クレールではどうだ？ もとは聖女につかえる侍女だったそうだな。資質の点では問題あるまい」
「うん、たしかにそうなんだけど……」
「なにをためらっておるのだ、ワイトどもが侵入してきたぞ！」
ビルヒニアが苛立たしそうに叫んだ。ワイトたちの赤い目が、もうすぐそこまで迫ってきている。宝物庫のなかは、やつらの不気味なざわめきで満ちていた。
「マサキさま、それをお貸しください。わたしが被ってみます」
クレールが手を差しだしてきた。
「だけど、この兜をつかえば、力が手に入る代わりに大きな代償があるんだ」
「かまいません。マサキさまをお守りできるなら、どのような代償でも支払います」
クレールはさっと兜をつかみ取り、自分の頭にかぶせた。
どくん、と何かが脈動したのがおれにも感じられた。
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