聖女候補とS級魔族～罠にはめられ魔術院から追放されたおれは、最強スキルで平穏な暮らしを手に入れる

第23話 ワイトとの前哨戦

　四層目までくると、異形のモンスターをよく見かけるようになった。やつらは、魔術院の図鑑にも載っていない。何千年もの間、このダンジョンの奥底で繁殖し、独自に進化してきた生き物だからだろう。

　巨大なナメクジからカニの足が突き出たようなモンスター。体が半透明で、無数の触手をくねらせて動く生き物。

　色々な種類を見かけたけど、やつらにひとつだけ共通しているのは、目がないってことだった。暗闇のなかで暮らすうちに、すっかり退化してしまったんだろう。

（まるで悪夢の世界に入りこんだみたいだ）

　おれは何度もぞっとした。クレールもぎゅっと目を閉じて、おれの背中に隠れていた。だけど、ビルヒニアだけは、平然とした顔で兵士たちを指揮していた。

　もちろん兵士たちも、どんな化け物が相手だろうと、ためらうことなく戦いを挑んでいた。

　おれたちは途中でまた休憩した。そこで「神智」スキルを使い、五層目に降りられる階段をさがす。階段はいくつか見つかって、そのうち一番近いところに向かった。

　五層目まで下りると、空気が一変した。それまでとちがって、生物の気配はいっさい感じなくなった。かわりに、凍てついたような雰囲気が漂っている。

「いよいよだぞ」

　ビルヒニアの声に緊張が感じられた。

　しばらくのあいだ、おれたちは何事もなく通路を進んでいった。だが、ふいに前方に青白い光がうかびあがった。

「ワイトだ！　準備しろ！」

　ビルヒニアが鋭く叫んだ。

　兵士たちは一斉に、背負っていた剣を抜いた。それは、刃が銀でつくられた剣だった。実体をもたないワイトたちに、唯一ダメージをあたえられる武器だ。

　剣をかまえた兵士たちにむかって、青白い光がゆらゆらと近づいてくる。

　やがて目のまえで停まった光は、人型に変化した。

「警告する。ここは我らが王、ヴァシリー＝ブラトフさまの領地である。よそ者が立ち入ることは一切禁じられておる。早々に立ち去れい」

　ガラスを爪で引っかくような声でワイトが告げた。

「やれ」

　ビルヒニアが命令し、兵士のひとりが一歩まえに出た。

　兵士が銀の刃を振りおろすと、ワイトの体がみごとに両断される。耳をつんざくような悲鳴が響きわたった。

　同時に、あたりの空気が一変した。目に見えない無数の存在が、一度に目を覚ましたような感じだ。肌がびりびりする。

「来るぞ、気を付けろ！」

　ビルヒニアが叫んだ。

　天井や壁を突き抜け、大量のワイトが襲いかかってきた。兵士たちはビルヒニアを中心に円陣を組んで、迎え撃つ。

　銀の剣が振りおろされるたびに、ワイトの悲鳴があがった。斬られたワイトは霧のようにひろがって、消え失せる。あっという間に十数体のワイトが倒された。

　だが、上下左右から次々と襲いかかってくるワイトの相手をするのは、精鋭の屍兵でも難しいようだった。おれの目のまえで、兵士のひとりがワイトに抱きつかれる。

　兵士はしばらくもがいた後、いきなり糸が切れたように床に崩れおちた。

「ちっ、馬鹿め！」

　ビルヒニアが罵る。

　兵士たちは隊列の穴を埋めるように移動し、戦いを続けた。

　死闘のなかで、一体、また一体と崩れおちる兵士が増えていく。もし円陣が破られたら、おれとクレールもすぐに死を迎えることになるだろう。おれは無意識のうちにクレールを抱きしめて、目のまえの戦いを見つめた。

　やがて、戦いの終わりが見えてきた。宙を舞うワイトの数が、目に見えて減ってきている。やつらは撤退することなく、最後の一体までこちらに襲いかかってきた。

　そして、ついに戦いは終わった。

　すべてのワイトが消えたとき、おれはほっとして腰が抜けそうになった。クレールが慌てて体を支えてくれる。

「ええい、なんという様（ざま）だ」

　ビルヒニアが苦々しく言った。

　ワイトを撃退できたが、その代償は大きかった。兵士たちのうち、八人が倒れてしまっている。

　倒れた兵士の鎧の内側を覗いてみると、体がミイラみたいに干からびていた。ワイトに生命力を吸い取られると、こうなるらしい。これじゃ、たとえ屍兵でも二度と動けないだろう。

「……どうする、一度引き上げるか？」

　俺は恐る恐るビルヒニアに聞いてみた。

「馬鹿な、ここまで来ておいて、手ぶらで帰れるか」

　ビルヒニアは腹を立てたように言う。

「だけど、次にまた襲ってこられたら……」

「ワイトといえども無限に湧くわけではない。一度倒せば、復活するまでには長い年月が必要なのだ。今の戦いで、やつらも大きく戦力を失ったはずだ。最深部に突き進むには、むしろ今こそ好機だ」

「……分かった、行こう」

　ここでおれが怖気（おじけ）づくわけにはいかない。

　六人まで減った兵士たちに前後を守らせながら、おれたちはダンジョンの最深部に向かって進んでいった。