第三章 追跡者との対決
第14話 それぞれの策謀
「フラヴィーニ伯の暗殺をふせぐためには、まずゴルカがだれに
おれが言うと、ビルヒニアは鼻で笑った。
「わざわざ我を呼び立てて、なにを言うかとおもったら、そんな当たり前の話か」
「うるさいな。余計な口を挟まないでくれ」
おれはビルヒニアを睨んで、話を続ける。
「とにかく、そのためには城の内部に協力者を作る必要がある。いつもと様子が違うやつがいるとか、最近になって雇われた人間がいるとか、そういう手がかりがほしいんだ」
「手がかりがあったとして、それからどうするのだ」
「おれなら、ゴルカを見つけられるかもしれない」
「……マサキ、きさまはなにか妙な力をもっておるようだな。我の＜
（う、鋭いな）
ここで手のうちは明かしたくなかった。
なにしろビルヒニアは、隙があればおれを殺そうと考えているにちがいないんだから。
「その話は、また今度にしよう」
「雑な話の逸らしかただな」
「うるさい。……とにかく、問題は城に協力者を作る方法だ。おれは罪人として追われているから、下手に城に近づけない。捕まるのを覚悟で事情を説明したって、誰も信じてくれないだろう」
「では、どうする？」
ビルヒニアは退屈そうな顔で言う。
「こっちから近づくんじゃなくて、むこうから来てもらうんだ。ラゾロの村におれたちがいたとわかれば、もっと多くの兵士が送りこまれるはずだ。もちろん、指揮官だって一緒にくるだろう。そいつに接触してみるのさ」
捜索隊の隊長なら、城でもかなり重い地位にあるはずだ。味方につけることができたら、きっと頼りになるだろう。
「ただ、むこうが最初から冷静におれの話を聞いてくれるとはかぎらない。だから、まずは隊長を捕らえて、それからじっくり事情を説明しようと思うんだ」
「その手伝いをしろ、というわけか」
「ああ、頼む」
「ふん、どうせ我は拒むことができぬのだ。頼むなどといわず、最初から命令しろ」
言い方はともかく、承知してくれたようだ。
「よし。それじゃあ、おれはこれから村の様子を探ってみる。ビルヒニアはいつでも兵士が出動できるよう、準備しておいてくれ」
「様子を探るといっても、どうやるつもりなのだ？」
「……秘密だ」
おれは席を立って、応接室を出た。クレールもついてくる。
自分の部屋に戻り、ベッドに腰かけた。クレールは椅子に座って、おれを見守る。
おれは目を閉じ、意識を集中して「神智」のスキルを発動させた。
ラゾロの村の中心にある小さな礼拝堂。その屋根には古ぼけた風見鶏がついている。おれが意識をむけたのは、その風見鶏だった。ちょうど村全体を見おろせる位置にあるからだ。
頭のなかに、村の景色がうかびあがる。
（……いたな）
数人の兵士たちが、路上にいるのが見えた。槍にもたれかかっておしゃべりをしたり、家の軒下に座って居眠りしたりしている。そのだらしない様子からすると、まだ指揮官は到着していないみたいだ。
おれはもう少しまわりを観察してから、つながった感覚を断ち切った。
目を開けて、ふうっと息をはく。
「マサキさま、いかがでしたか？」
クレールが心配そうに聞いていた。
「うん。村に兵士はいたけど、隊長はまだ来てないみたいだ」
「そうですか……」
「なにか不安なのか？」
「隊長さんを捕まえるとなると、争いになるのでしょう？ 怪我人がでないかと心配でして」
「そうか……できるだけ兵士たちを傷つけないよう、ビルヒニアに頼んでおくよ」
それを聞いて、クレールは少しだけほっとしたみたいだった。
（さて、隊長はどんなやつだろう）
話が通じる相手ならいいんだけど。
―――――――――――
アゼルは廊下が騒がしくなってきたことに気づいて、部屋を出た。むこうから、鎧を着た兵士がいそがしそうに歩いてくる。
「ちょっとよろしいか」
アゼルは兵士に声をかけた。
「は、なんでしょう」
「アルテミシアどのは、どこにおられる？」
「隊長でしたら、城の一階のホールにおられました」
「ありがとう」
アゼルは廊下の先の階段をおりていった。
ホールに入ると、アルテミシアの姿があった。ローブを着た男となにか話しこんでいるようだ。男はフードをすっぽりとかぶっているので、顔はよく見えなかった。
アゼルが近づいていくと、男はその気配に気づいたようにちらりと振り返ってから、
「……では、そのようにお願いいたします」
とアルテミシアへ一礼し、去っていった。
「今のは、どなたです？」
アゼルはアルテミシアにたずねた。
「前にお話したダニエリという魔術師です」
「ダニエリどのと、どのようなお話をされていたのです？」
「彼は、我らが追っているマサキという男に興味があるそうで、もし捕らえたときには尋問に立ち会わせてもらえないか、と頼まれたのです」
それを聞いて、アゼルはぎくりとした。
「アルテミシアどのは、なんと答えられたのです？」
「もし生け捕りにした場合は、処刑するまえに会わせてやってもよい、と答えました」
「それは……」
「なにか、不都合でも？」
「……いえ」
なぜそこまで急いでマサキを殺したがるのか、と不審に思われたくはなかった。
（……そうだ、いっそのこと、どさくさにまぎれて俺の手でやつを刺せばいい）
マサキの胸を剣がつらぬき、やつの顔が苦痛にゆがむところを想像する。アゼルはぞくぞくするような興奮をおぼえた。
「それで、なにか私にご用ですか？」
アルテミシアが無愛想に言った。
「兵たちに動きが見えたので、何かあったのかと思いまして」
「ラゾロ村に派遣した兵たちから、報告がとどきました。マサキたちは昨日まで村にいたそうです」
「本当ですか！」
「私はこれから村へいって、現場で指揮をとるつもりです」
「でしたら、私も同行させてください」
「いや、それは……」
「マサキはなにか危険な魔導具を隠しているかもしれません。いざというとき、私が側にいれば、専門家として助言できるかと思いますが」
それを聞いて、アルテミシアは少し考えてから、
「……わかりました。では、同行を認めましょう」
「ありがとうございます」
「ただし、私が助言を求めたとき以外は、よけいな口出しをしないでいただきたい」
「承知しました」
（これで、マサキが死ぬところを見とどけられるぞ）
アゼルは腹のなかでにやりと笑った。
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