聖女候補とS級魔族～罠にはめられ魔術院から追放されたおれは、最強スキルで平穏な暮らしを手に入れる

第8話 謎の馬車

　おれたちが山間の村ラゾロに来てから、今日で五日目になる。

　ラゾロは貧しく小さな村で、宿さえなかった。だけど、空いている山小屋があったから、そこを借りていた。

　山小屋は粗末な建物で、風呂はないし厠（かわや）は外にある。それでも、おれはクレールと一緒に暮らせるだけで満足だった。

「マサキさま、野兎のシチューをつくってまいりました」

　クレールが元気な声でおれを呼ぶ。

　毎朝、暗いうちからクレールは村へおりていき、食材を仕入れていた。

　ときには、村人のおかみさんに料理を教わって作り、持って帰ることもあった。

「ああ、おいしそうな匂いだな」

　おれは居間へ行って、クレールとテーブルを囲んだ。

　さっそくシチューをぱくりと一口食べる。

　……うん、これはうまい。

「すごいな、どんどん料理の腕があがってるじゃないか」

「そうでしょうか？」

　クレールは照れたように言った。

　これまでクレールはほとんど料理をした経験がなかったらしい。

　そのかわり、昔からお祖母さんと一緒によくお菓子をつくっていたから、調理のコツを飲みこんでいたんだろう。

　おれがあっという間に皿を空にすると、

「まだまだたくさんありますよ。遠慮なくお代わりしてくださいね」

　とクレールがシチューを入れてくれる。

「ありがとう」

　おれは二皿目も一気に食べた。

　さすがにお腹が苦しくなってくる。

「……あら、気づかなくてすみません。すぐにお代わりを注ぎますね」

「あ、いや、クレール。おれはもう……」

「もう？」

「……いや、いただきます」

　いつも控えめなクレールだけど、お代わりへの圧だけはすごかった。

　食事というのは他の生き物たちの大切な命をいただく行為だ、というのが聖女の教えだ。だから、決して食べ残してはいけないと考えているらしい。

　クレール自身もがんばって食べてはいるんだけど、もともと体が細くて胃が小さいせいか、ほとんど減っていない。

　おれは必死に四杯目も食べ、それでやっと鍋は空になった。

　……うぅ、吐きそうだ。

「まあ、ぜんぶ食べてくださったんですね。ありがとうございます！」

　クレールは目を輝かせて喜ぶ。

「ごちそうさま……ちょっと食べすぎたみたいだ。部屋で休んでくる」

「す、すみません。無理にお勧めして」

「いや、あんまりおいしいから、おれがつい調子にのったんだよ」

　おれは部屋に戻ってベッドに横になった。

　小鳥のさえずりを聞きながら、１メル（３０分）ほどじっとしているうちに、気分も良くなってくる。

　ベッドに起き上がったおれは、そのまま「神智」スキルを使いこなす練習をすることにした。この山小屋に来てから、おれは暇（ひま）さえあればこの練習をしている。

　山の麓（ふもと）からこの村へあがってくる道の途中に、おれは木彫りのフクロウ像を置いていた。村の猟師が暇つぶしに作ったものを、おれが買いとったんだ。

　おれは目を閉じると、そのフクロウにじっと意識をむけた。

　しばらくして、頭のなかにぼんやりとした光を感じた。光のなかに山道の景色がうかびあがる。これはフクロウ像が眺めている景色なんだ。

　「神智」のスキルは、こうやって感知する対象を制限することで、うまくコントロールすることができた。

　はじめのうちは、景色がぼんやりしていたり、逆に多くのものが見えすぎて頭が痛くなったりしたけど、今はまるで自分の目で眺めているように感じられる。

（よし、いい感じだ。べつの場所に、もうひとつ他の像を置いてみようかな）

　猟師はほかにもウサギやタヌキの木彫り人形を作っていた。あれを買ってこよう。

　おれはフクロウ像から意識を外そうとした。

　そのときだった。

　山道のむこうから、こちらへ登ってくる人影が見えた。

（あれは……？）

　あわててフクロウ像に意識を戻す。

（……くそっ、とうとう来たか）

　それは、一列にならんだ兵士たちだった。おれたちを探しにやってきたにちがいない。

　鎧からすると、王都の兵じゃないみたいだ。きっとモンペール城から派遣されてきたんだろう。

　おれはフクロウから意識を外すと、急いでベッドをおりた。

「クレール！　どこにいる！？」

　大声で呼びかけると、すぐにクレールがやってきた。

「マサキさま、どうかなさったのですか？」

「とうとう追っ手がきたみたいだ。急いでこの村を離れるぞ」

「……はい」

　クレールは青ざめた顔でうなずいた。

　もともと、この村に長くいるつもりはなかった。追っ手があらわれたらすぐに逃げられるよう、荷物はまとめてある。

　おれたちはそれぞれカバンをかつぎ、旅支度をすると、山小屋をでた。

「せめてデジレさんのご一家に、お別れのごあいさつをしたかったのですが」

　クレールがさみしそうに言った。

　デジレというのは、おれたちに山小屋を貸してくれた村人で、ほかにもあれこれと親切にしてくれていた。

　だけど、村まで降りていったら、それだけ逃げるのが遅れてしまう。

「残念だけど、あきらめよう。さあ、急ぐぞ」

　おれはクレールの手をにぎって、村とは反対の方向へ歩きはじめた。

　村から逃げだすルートはまえから調べてあった。峠まで登ったところに、山の反対側へおりていく道があるんだ。

　ふだんは村の猟師しか使わない道だから、追っ手の兵士たちが見つけるのに時間がかかるだろう。

　おれたちは懸命に峠をめざして進んだ。

　峠まで登り、道を下っていくうちに天気が崩れてきた。空は灰色の雲におおわれて、日が暮れたように暗くなる。

　おれたちは急いで歩いたけど、麓（ふもと）まであと少しというところで、ぽつぽつと雨が降ってきた。

　そして、雨はすぐに土砂降りにかわった。

　まわりには雨やどりできるような場所もなく、おれたちは全身ずぶ濡れになりながら歩くはめになった。

（まずいな、このままじゃクレールが風邪をひきそうだ）

　咳（せき）やクシャミが出るくらいならいいけど、もし高熱がでて寝こむようなことになれば、すぐに兵士たちに追いつかれてしまうだろう。

　しばらくして、やっと雨やどりできそうな大木を見つけた。

　おれたちは急いで大木の下に駆けこんだ。

　これでどうにか雨はしのげたけど、ぐっしょり濡れた衣服だけはどうにもならない。

　クレールは体がすっかり冷えてしまったらしい。顔が真っ青になって震えている。

（どうしよう）

　おれは迷った。

　もう山はほとんど降りきったから、少し歩けば街道に出られるだろう。

　雨に濡れながらでも宿を探した方がいいのか。それとも雨がやむまではここで待った方がいいのか。

　そのとき、森のむこうから何かが近づいてくる音がした。

　どうやら馬車がやってくるみたいだ。

（追っ手に先まわりされたのか？）

　おれはクレールの手をひいて木の裏側に隠れた。

　しばらくして、馬車があらわれた。馬は二頭だてで、乗り物は貴族が使うような立派なものだった。

（追っ手の兵士じゃなさそうだな）

　それでも油断はできない。

　おれは木に隠れたまま、じっと様子をうかがった。

　馬車はすぐ目のまえまでやってきて停まった。まるでおれたちが隠れていることを知っているみたいだ。

　御者台には、マントのフードをすっぽりかぶった男が座っている。

　男はひらりと地面にとびおりて、おれたちの方へ向かってきた。