聖女候補とS級魔族～罠にはめられ魔術院から追放されたおれは、最強スキルで平穏な暮らしを手に入れる

第5話 村の宿

（もしかして……！？）

　おれは慌てて部屋を見まわした。

　……あった。まったく同じ風景画が壁にかかっている。

　いそいで風景画を外してみると、そこには小さな隠し金庫があった。

　震える手で扉を開ける。

（……やったぞ！）

　そこには金貨がたっぷり入っていた。二百枚はあるだろうか。

　金貨が五枚もあれば、庶民の一家がゆうに一年は食べていけるんだ。目がくらむような大金といっていい。

　おれは近くにあった革袋を手にとると、金貨をつめこんでいった。

　半分ほど金貨を入れたところで、革袋はいっぱいになった。かなりの重さだ。

（これ以上、欲ばっちゃいけない）

　おれはさっさと逃げ出すことにした。

　廊下からは、使用人たちが慌ただしく駆けまわる音が聞こえてくる。

　近くの窓を開け、枠をまたいで外に出た。

　三階だから、かなりの高さだ。

　うっかり転落すれば足や背骨を折ってしまいそうだ。

　おれは壁の彫刻に手をかけながら、ゆっくりと這い下りていった。

　ここで捕まれば、盗賊としてその場で殺されるかもしれない。生きるか死ぬかの瀬戸際で、高さを恐れる余裕さえなかった。

　どうにか二階の高さまで下りる。

　が、そこで足を滑らせてしまった。

「わっ！」

　おれは地上まで転落した。

　だが、落ちた先は花壇の植え込みだった。

　ばきぼきと折れた枝が、クッションになってくれる。

（……死なずにすんだのか？）

　ゆっくりと体を起こす。

　あちこちに傷ができていて、かなり痛んだ。だけど、骨は折れてないし、内臓も大丈夫みたいだ。

　おれは植え込みから這いでて、石壁にむかって走った。

「おい、今の音はなんだ！？」

　どこかで男たちが騒ぐ声がする。

　石壁までたどり着くと、必死でのりこえ、森のほうへ走った。

（それにしても、さっきの不思議な力はなんだったんだろう）

　隠し金庫の場所を教えてくれた、あの光りが弾けるような感覚。

　王都の裏門から脱出したときにつづけて、これで二回目だ。

　おれは、この現象の正体が何なのか、見当がつきはじめていた。

（もしかして、これは「神智」のスキルじゃないのか？）

　魔導書を解読していく中で、このスキルを習得するための方法を、くり返し確かめた。最初から最後まで手順を試したこともある。

　そのとき、自分でも知らないうちに「神智」を身につけていたのかもしれない。

　このスキルは、ふつうの魔法とはちがった体系で発動する。

　だから、おれみたいに魔法の資質がまったくない人間でも、習得できる可能性はあった。

（ともかく、まずはクレールのところへ戻ろう）

　おれは追っ手に気をつけながら、夜の闇のなかを駆けた。

　どうにか森にたどり着くと、クレールが待っている場所を探した。

　月明かりもほとんどなく、森のなかは真っ暗だった。

　しばらく森をさまよっているうちに、やっとクレールを座らせた倒木を見つけた。

「クレール、どこにいるんだ？」

　おれは低い声で呼びかけた。

「……マサキさま、こちらです」

　クレールの小柄な影があらわれた。

　近くの窪（くぼ）みに隠れていたらしい。

「早くここから離れよう」

　おれはクレールの手をにぎって、森の外に向かった。

　街道まで戻ると、ふたたび西に進む。

　ときどき休憩しながら、夜どおし歩きつづけた。

　東の空がわずかに白んできたころ、前方に小さな村が見えてきた。

「よし、あそこで休んでいこう」

　今のおれたちは大金持ちだ。衣服だろうと食べ物だろうと何でも手に入れられる。

　村に着くまでのあいだに、おれはダンビエール侯の屋敷から金を盗んできたことをクレールに打ち明けた。

「これがよくないことなのはわかってる。だけど、おれたちが生き延びるためにはどうしても金が必要なんだ。それに、ダンビエール侯からすれば、金貨百枚くらいはほんの小銭みたいなものさ」

　おれは懸命に言い聞かせた。

　クレールのことだから、良心のとがめを感じて、金を返しにいこうと言いだすんじゃないかって心配だった。

　思ったとおり、クレールはかなり悩んでいるみたいだった。

　だけど、最後には心を決めたように、おれを見つめて言った。

「……こんなこと、聖女様がお聞きになったらきっと悲しまれると思いますが、わたしはマサキ様と生きていけるのなら、どんな罪でも背負っていくつもりです」

「クレール……ありがとう」

　おれはクレールの両手をとって、ぎゅっと握りしめた。

　クレールは恥ずかしそうに微笑んだ。

　夜が明けるのを待ってから、おれたちは村へ入った。

　街道沿いの村ということで、立ちよる旅人も多いんだろう。色々な店がそろっている。

　まず、一番大きな雑貨店に入った。

「おや、初めてのお客さまですな」

　店主は俺たちの格好を見て、うさんくさそうな顔をした。

　だけど、金貨を一枚わたしてやったら、たちまち愛想笑いをうかべた。

「上着からブーツまで、ひととおりの衣服がほしいんだ」

「さようですか。古着ですが、よい品がそろっておりますよ」

　適当に服をえらび、店の奥で着替えさせてもらうと、おれたちはどこにでもいる農夫と村娘みたいな姿になった。

　ただし、どんなに野暮ったい服を着ても、クレールはあいかわらず可憐で美しかった。

　ほかに、カバンや水筒、ランタンといった旅の道具もそろえる。

　それでも、支払いは金貨一枚でじゅうぶんに足りた。

「お釣りはいらないよ。その代わり、おれたちのことは、他の人間に言わないでくれるかな」

「へいへい、わかっておりますとも」

　店主は揉み手しながら答えた。

　それから、もう一枚金貨をわたして、銀貨と銅貨に交換してもらった。金貨はこまかな支払いをするのに不便だし、目立つからだ。

　店を出ると、次は食堂に行った。

　二階が宿屋になっている店で、旅人たちで混雑している。

　おれたちは隅っこのテーブルに座って料理を注文した。白パンに、野菜のスープ、鹿肉の薫製、ゆで卵、それにブドウ酒を頼む。

　しばらくして料理が運ばれてくると、おれは夢中でむさぼり食った。なにしろほとんど二日ぶりの食事なんだ。

　野菜も卵も新鮮でうまかった。すぐに一人前をたいらげてしまったので、追加で注文する。

　クレールも、つつましく上品に食べてはいたけど、やっぱりお腹が空いていたみたいで、大きな白パンがあっという間になくなった。

「もうひとつ頼むかい？」

「……はい」

　クレールは顔を赤くしてうなずいた。

「あんたたち、よく食べるねえ」

　女の店員が呆れたような顔で言った。

　おれたちは満腹になると、宿の一室を借りて休むことにした。

　一番上等の部屋を頼んだおかげで、食堂の騒がしさもほとんど伝わってこない。

「マサキ様、お傷の手当てをいたしましょう」

　クレールはそう言って、カバンから薬や包帯をとりだした。

　ダンビエール侯の屋敷で転落したときの傷は、まだ手当もしないままになっていた。

「うん。頼むよ」

　おれは服を脱いで、上半身裸になった。

　クレールは恥ずかしそうにちょっと目を伏せたけど、すぐにてきぱきと手当をはじめた。

　かなり手慣れているのは、ふだん聖女のお供をして施療院で奉仕活動をしているからだろう。

「……はい、これでおしまいです」　

「ありがとう」

　手当が終わると、おれは服を着直した。

　それから、ベッドの上に座って、目を閉じて深呼吸をくりかえした。

「何をなさっているんですか？」

　クレールが不思議そうに聞いてくる。

「ちょっと試したいことがあるんだ」

　こうして落ち着いて過ごせるあいだに、「神智」のスキルについて、もっと色々とたしかめておきたかった。