「しかしキズナマキナか。いい人と出会えたんだな」

「え、えへへ」

　またしても褒める墨也だが、今度は桜に対してというより、桜と絆を結んだ相手にだ。キズナマキナになるには本人の素質も重要だが、何よりパートナーとの強い絆が必要で、まだ年若いく未熟な桜がキズナマキナとして覚醒しているのは、彼女が心から信頼できる相手と巡り会えたことの証拠であった。

　そして桜も、その敬愛する赤奈の事を褒められたと、はにかんだ笑顔を見せた。

「それじゃあどんなものか見せてくれ」

「はい！」

「あ、一応言っておくけど、最大スペックとか必殺技は見せなくていいからな」

「え？」

　ここで戦う者としての思考の違いが出た。共闘する以上、お互いの戦い方は知っている必要があるとの考えは同じでも、初見殺し的な業や、相手を必ず殺す技を、他人に教える必要はないと考えるのが墨也だ。一方、え？どういう意味ですか？私よく分かりません。と可愛らしい表情で首を傾げている桜は、一緒に戦うなら、私の全部を見せておかないとだめですよね？と考えていた。

「例えばだけど、後々俺と桜がどこかで戦うとして、いいか例えだからな。桜の必殺技はこうやってよければいい、一番速い速度はこれくらいって対策されるだろ？自分しか知らないってのは戦う者にとっちゃ大事なんだ」

　桜に戦う者としての心構えを説く墨也は、別に殺伐としていない家庭環境なのに、親兄弟でも知らない初見殺しの必殺技を持っていろ。死と悪意が犇めく世界にはそれが必要なのだ。と、曽祖父から教えられていたが、その曽祖父自身が祖である大邪神に限りなく比肩するほど、悪意を源とする力を持っている事を考えると、含蓄があると言うべきか、お前が言うなと悩むところだろう。

「墨也さんなら大丈夫です！」

　だがその考えを、桜は信頼の言葉で軽く通り過ぎる。

「お前さん、やっぱり凄いよ」

「そ、そうですかね？」

　桜としたら当たり前のことを言っただけなのに、どうして褒められたんだろうといった感じだが、墨也の方は本当に尊いものを見たと目を細めている。

　この2人、別の者達からすると、最悪なまでに最高の相性だった。責任感が強くとも、無意識に赤奈の様な先輩で頼りになる者を求めている桜にすれば、自分を尊重してくれて、しかも今まで会ってきた男性の中で最も頼りになる年上の墨也は、まさに最悪に最高だった。

「そんじゃ改めて飛んでみてくれ」

「はい！フルブースト！」

　墨也に元気よく返事をした桜は、バーニアを噴出させ、一瞬の溜めの後、一気に最大速度で横に飛行して、また墨也の元へ戻って来た。

「どうですか！？」

「思ったよりずっと速かった。いやマジで。それでその拳を叩きつけるんだろ？そこらの妖なら苦戦もしないな」

(相手が悪かったか)

「ありがとうございます！」

　墨也の目から見ても、桜のスピードは中々のもので、相手があの天狗でさえなかったら、今こんなところにいなかったなと思うほど、ある意味予想外だった。

「でも私、天狗に負けちゃって……」

　その事を桜も思ったのだろう。彼女には似合わないしゅんとした表情になりながら、マキナモードを解除する。

「なら来年にはぶっ倒してやるって気持ちで頑張れ。桜なら間違いなく出来るとも。おっと、気休めじゃないからな」

「は、はい！」

　いや、確かに相性が最高なのもあるが、この墨也というと男が邪神として人の心に這いより、忍び込み、いつの間にか後ろにいることが上手過ぎた。桜の必要としていたのは慰めではなく、励ましと期待の言葉だったのだ。

「よし、そんじゃ朝飯にするか」

「はい！」

「あ、悪い。昨日これ忘れてた。はいビタミンサプリ。男の食生活だとそこまで気が回らなくてな」

「そんな！助けて頂いただけでもありがたいのに！」

　昨夜は夕飯がインスタントラーメンという、栄養も何も考えていない様な食事だったのだ。流石は一人暮らしで万年床の生活を送っている男と言わざるを得ない。しかし、年頃の女の子は美容だのなんだので色々摂取する必要があるなと、奇跡的に思い至った墨也が、体の中からビタミンサプリの入った袋を桜に手渡した。

　まあ、思い至った経緯が、俺って男性ホルモン多すぎて将来禿げないよな？と、ここが妖界であると分かっていない様な、馬鹿丸出しな事を考えている時でなければ、もっといい話になったのだが。

(墨也さんってやっぱり大人だなあ！)

　尤もそれを知る由のない桜にしてみれば、墨也は細かい事まで気を使ってくれる頼りになる人。となる。まあ思い至った経緯はどうあれ、気に掛けているのは間違いないし、頼りになるのも変わりはない。

「そんじゃとっとと作るかね」

　手際よく焼かれる卵、ベーコン、チーズ、それを少し焦がしたパンの上に盛り付け、サラダ、コンソメスープと、墨也は夕飯は手軽に済ませた癖に、朝食はそれに反比例して手間暇かけていた。いや、朝食は一日の活力の元と考えるなら、ある意味正しいのかもしれない。

(わあ、凄い手慣れてる)

　その手際に驚いている桜だが、この墨也という男、邪神流柔術、剛術の継承者であるだけに留まらず、邪神流お料理術も継承しており、一般家庭で作れる料理ならほぼほぼ作れる、まさに一家に一人欲しいスペックを誇っていた。

「はいお待ちどう」

「ありがとうございます！頂きます！」

　その食欲をそそる匂いに、お腹を鳴らす桜だが、まさに色気より食い気。そんな事を気にしることなく、卵、ベーコン、チーズが層を作っているパンに噛り付いた。

「おいしー！」

「そりゃよかった」

　その味に満面の笑みを浮かべる桜だったが、男の手料理など父のものしか食べたことがなく、あったとしても家庭科の授業で作った料理と考えると、ここでもまた男の手料理を食べるという初体験を奪われていた。

　幸せそうに食事をしている桜だが分かっているのだろうか？自分がどんどん深みに、底なしの黒い泥に沈み込んでいる事を……。

◆

「来たな。準備は？」

「マキナモード！いつでも大丈夫です！」

　立ち上がる墨也とマキナモードを展開する桜。

　朝食も終わり一息ついた後、墨也は闘気による牽制を抑え、雑魚の妖2体を誘引した。まあ、本来は態々こんな事をしなくてもいいのだが、桜から妖に負けたという失敗経験を払拭させ、再び自信を付けさせることと、無意識に溜まっているストレスを発散させるためには必要な事だった。

(才能が無けりゃ現実を知った方がいいって言えるんだけど、有り余ってるくらいだからなあ)

　勿論桜にその適性が無ければ、妖と戦うのは止めろと言えたが、寧ろ満ち溢れている程で、彼女が戦う事を志し覚悟しているのなら、それを手助けするのもまた人生の先輩の役目だと墨也は思っていた。社会人だが別にそれほど大きく年が離れている訳ではないが。

『邪神形態』

　墨也はマキナモードを展開する桜に合わせるよう、自らの戦闘態勢である邪神形態を発動して黒で身を包み、その隆起している筋肉を締め上げる。

(邪神形態……邪神？)

　その墨也の呟きに困惑する桜。邪神と言われても、漆黒に染まった墨也から感じるのは、字面からは想像できない逞しさと頼もしさだけで、全く邪悪であると思えなかった。

(墨也さんって神様と関わりがある人なのかな？)

　この妖や退魔の力、異能溢れる現代において、神もありふれた、とまでは言えないまでも、居る所に居るし、ましてや八百万の神がおわす日ノ本となれば、普通の人間が神と出くわす可能性は、他国と比較にならないほど高かった。しかも、異能の力が発展すると共に、新たな神と呼ばれる存在が生まれており、特別ではあるものの昔と比べるとかなり神は身近な存在だった。

(えーっと、荒魂だっけ？)

　その中には荒魂に分類される様な、戦神、闘神なども含まれているが、正真正銘邪神としか言いようが無い禍つ神も存在していた。現在の分類では、制御し難いそれらの神々を全てひっくるめて荒魂と呼称していた。そして日本ではこれらの神々を鎮めるため、専用の社が建てられ、そこで専属の巫女達が日夜務めを果たしていた。

　その為桜は、墨也を荒魂の関係者で、その力を引き出して戦っているものと予想していたが、真実はその荒魂に所縁ある人物どころか……そのものであった。

　なおこの墨也、神を鎮める機関に顔を出せば、関係者が発狂してその日の内に社を建てながら、最も優秀な巫女を当てて鎮めようとする力を持っているため、その気になればピカピカな新築の社で本尊として就職できる。

(いけない集中しないと！)

　近寄って来る妖の気配に、桜はそんな考えを捨てて気を引き締めた。

(来た！)

　やって来たのは3mほどのミミズの化け物で、全身が粘液でヌメヌメとしたグロテスクな外見だった。強さは低級と言うべき程度だったが、それでも雑魚と呼ぶには少々力をつけすぎているか。

「右は俺、左は桜だ。任せたぞ」

「はい！」

(墨也さんの信頼に応えなきゃ！)

　ここでも墨也は、大丈夫か？行けるか？ではなく桜に必要な、任せたという言葉を投げかけた。

「よし行け！」

「はい！桜行きます！フルブースト！」

　墨也の気合の入った声に、桜もまた同じように応え、最大速度で突撃する。

(墨也さん、隣、頼もしい、かっこいい)

　同じように加速している桜の集中力は、自分の隣で速度を合わせるように走っている墨也の姿を捉え、途切れ途切れで複数の認識をした。今まで彼女は、そのピーキーすぎる戦法と速度により、今まで誰かが隣にいて戦ったことがなかった。

「ビッグパーンチ！」

　そして桜の必殺技が炸裂する。いや、それしか出来ないと言うべきか。人間では不可能な凄まじい速さで近づき、自身の身の丈よりも大きな機械拳でぶん殴るという、シンプルイズベストの権化。それが彼女のマキナモード、原始の力である"ジャイアント"であった。

『ギュ』

　それがミミズ擬きの断末魔だった。殴られたから、ではない。桜は単に横から殴ったのではなく、その圧倒的な大質量を上から叩きつけ、ミミズ擬きをペチャンコに押しつぶしたのだ。その様は足と腕という違いはあるものの、墨也が彼女を助ける際に使用して、天狗の頭を踏み潰した【大界壊断】に似ていた。

(やった！)

　天狗には敗れてしまったものの、あれは不幸な事故の様なものだ。つまり初の実戦を勝利で飾れた桜は歓喜の念を抱く。

『すう』

　一方桜が仕掛けたほぼ同タイミングで、墨也は口がないのっぺりとした黒い顔にも関わらず、どうやってかほんの僅かに一呼吸して、全身に闘気を行き渡らせる。

【邪神流剛術・塵壊尽】

　結果、尽くが壊れ塵と化した。

　自らの発する闘気と霊力を超々高速振動させて腕に纏い、それミミズ擬きに叩きつける事で粉微塵にしたのだ。

　空手の正拳突きを放ったかのようなその残身、闘気身に填ち、見に観ち、美に満ちる。

(綺麗……)

　墨也は桜に何かあったときにフォロー出来るよう、彼女が敵を倒したのを見届けた後に技を放ったため、一瞬早く相手を倒した桜は、その姿を見ることが出来た。その感想は、綺麗という言葉に全て凝縮されていた。

「やるな桜。あの技、ひょっとして俺が天狗の頭を踏み潰したのが影響してたりする？」

「は、はい！そうです！」

　身に纏った黒を解いた墨也が、桜を労いながら先程の技について思ったことを口にする。事実、先程桜がミミズ擬きを圧し潰したのは、墨也が使った技にインスピレーションを受けており、これなら殴って吹き飛ばすより確実に相手を倒せるはずと、物騒な考えで実行されていた。

「ふっふっふ。意図せず邪神流戦闘術を伝授してしまったらしいな。師範代として採点すると……合格！」

「ありがとうございます！」

　ど、どうでしたかねと上目遣いで窺う桜に、墨也は力強く頷いて彼女の行いを肯定する。

「よーしそれじゃあ祝勝会だ！ジュースとお菓子をドン！」

「わーい！」

　初めて妖に勝利した桜を祝う為、墨也は殊更陽気に振る舞いながら、体の中からジュースとお菓子を取り出す。

　それに喜ぶ桜だが気が付いているのだろうか……。

　初めての共闘、初めての勝利、初めての祝勝会。その初体験を全て、愛する赤奈ではなく墨也に捧げてしまった事を……。

　出会ってまだ2日の男に、幾つもの初めてを与えられ、そして捧げてしまった彼女の運命はいかに……。

◆

ひいひい爺さん・邪神流柔術開祖にして一族の長老。墨也の教育と躾は両親の仕事だと、本人はひたすら墨也を甘やかしてアウトドアに連れて行った。

この世界の人間がその存在と力を知れば、その日のうちに終末思想が蔓延して、人類滅亡するくらいの厄さ。頼りになるかというと、答えはならない。

ひい爺さん・邪神流柔術正統後継者。ここまでは一子相伝だったが、その下からは継承者が乱立する。ほにゃらら三兄弟みたいなもんである。うん？四？しつけと教育は両親の仕事だと、本人はひたすら墨也を甘やかしたが、ひいひい爺さんと違うところは、やたらと考えがシビアであり、柔術を使うのは最終手段だから、敵とやり合う時はまず建物ごと爆破しろと、邪神流爆殺術を墨也に伝授している。

そのほかにも、邪神流お料理術、お悩み相談術、恋愛相談術、お見合いセッティング術、メンタルケア術、など、多数の教えを墨也に伝授している。なお、お見合いセッティング術は、自分の子供達と孫達の結婚に死ぬほど振り回されたせいでいつの間にか習得していた。邪神流柔術継承者の強すぎる娘に、私より弱い人と結婚しないと言われた時の気持ちを答えよ。

墨也が少女達の心の隙間に入り込むのが上手過ぎて、無自覚に毒牙に掛けるのは、かなりの部分その教えのせいで責任がある。頼りになるかと言われると、なるけどならない。