クダリと神器の物語

塊の怪物

　一行は黒い塊の怪物の異形に慄然とする。

　その体は城の扉から完全には出ていない。まるで「女王の居城」という巨大な貝殻にこもった、オウムガイのよう。

「ト、トウキ！」

　マリは伸びてくる獣の首から、全員を守るために神器でバリアを張った。

　バリアは獣の牙を押し止めるが、さらなる追撃までは止められない。

「ぬ、うぉおお!!」

　マリたちから分断されていたガルニスとスターキンは、バリアで体こそ守られてはいたが、塊の怪物に足場を崩されて崖に追いやられる。そのまま二人は、崖下に転落させられた。

「ガルニスさん！」

　タローは神器壊しの剣で塊の怪物を斬り払うが、斬った一部が白い砂の塊に変わるだけで、全体の動きを止めることまではできない。塊の怪物は複数の命が連結して、一つの意思で動いている存在なのだ。端を少し斬り落としたところで、全体に致命傷を与えることはできない。

　大質量の暴力に、一行は打つ手がなかった。

　タローは残った仲間に向かって叫ぶ。

「まともに相手してたらキリがありません！　強行突破しましょう！」

「ああ！」

　ニッカールコはマリを抱えたまま返事をする。

　タローが先陣を切って、塊の怪物を斬り捨てながら前進。その後にニッカールコ、トモクロ、ジョンクと続く。

　しかし、そう簡単にはいかなかった。

　後方から異変に気づいたジョンクが声を上げる。

「タロー、足元だ！　下から来るぞ！」

「えぇっ!?」

　眼前に迫る塊の怪物を攻撃し続けていたタローは、反応が遅れる。

　突如、彼の足元の地面が崩れて、地面の中から塊の怪物の腕が伸びた。槍を持った女王のしもべの腕だ。

　幸いマリのバリアがタローを守ったが、タローは体勢を立て直せず、陥没した地中に落ちてしまった。

「くっ、こんなことで……！」

　タローは剣を振り回して、塊の怪物を斬り続けるが、穴は深く抜け出すことは容易ではない。次々に地中から塊の怪物が襲いかかり、ゆっくり這い上る余裕がない。

　地上の仲間たちも、塊の怪物を退けられず、足止めを食らっている。

　この状況に痺れを切らしたトモクロが、意を決して捨て身の覚悟でタローのいる穴の中に飛び降りた。

　彼はタローの横に着地して呼びかける。

「タロー、オレを踏み台にしろ！」

「で、でも、そしたら……」

「オレのことは構うな！　女王を倒せ！」

　トモクロは屈んでタローに背を向ける。

「わ、わかりました」

「よし、来い！」

　タローは襲いくる塊の怪物を斬り捨てながら、隙を見て駆け出し、トモクロの肩を踏んだ。同時にトモクロは、ぐっと力をこめて屈んだ姿勢から立ち上がり、タローを上へと押し上げる。

　大跳躍でタローは穴の中から脱出できたが、トモクロは取り残されたまま……。塊の怪物の大攻勢も弱まる気配がない。

　マリを抱えたニッカールコとジョンクは、穴から飛び出したタローに駆け寄って声をかける。

「正面突破は無理だ！　他の入口を探そう」

「他って……？」

「わからん！　だが、このままではジリ貧だ！」

　タローも同じ考えではあったが、マリはトモクロを気にかける。

「待って！　トモクロさんが！」

「見捨てろ！」

　ジョンクに冷徹に断じられて、タローもマリも驚く。そうするしかないと分かっているつもりでも、二人の心にはためらいが残る。