クダリと神器の物語

モンスター

　狼頭の怪物と対峙したガルニスは、思わず声を上げる。

「な、何なんだ、こいつは!?」

　彼は驚きながらも、襲いくる怪物を棍で迎撃する。強烈な突きが大柄な怪物を弾き返す――はずだった。

　現実は違う。怪物はガルニスの突きを器用な体さばきで受け流し、側面から飛びかかった。

　その勢いに圧されて、ガルニスは怪物と組み合ったまま、後方に転がる。

「ガルニス！」

　ニッカールコが背後から怪物の頭を叩いて、引き剥がそうとするも、少しも怯ませられない。確かに手応えがあったのにと、彼は驚愕とする。

　明らかに女王のしもべよりも頑強。

「タロー、やれ!!　今だ！」

　ガルニスは怪物に押し倒されながらも、その状態で怪物の体を固定させていた。

　タローはすぐに反応して、神器壊しの剣で怪物を突き刺す。

　怪物は白い砂の塊となって崩れ落ち、ガルニスの体を覆った。

　ガルニスは白い砂を払って立ち上がり、顔をしかめる。

「怪物め……」

　武術家たちは改めて周囲を警戒した。

　タローはガルニスに問いかける。

「大丈夫ですか？」

「ああ、問題ない」

「あのモンスターは何なんですか？」

「オレに聞かれても困る」

「今までこの世界にはいなかった……って、感じですかね？」

「あんなのがいて堪るか！」

　彼の返答を受けて、モンスターなんかいないのが普通だよなと、タローは心の中で同意した。

　おそらく怪物の正体は、女王が生み出した新たなしもべ。狭い場所や地下での戦いが苦手な、翼を持つしもべに代わる存在。疲れを知らず、まともな攻撃が通用しない点では同じだが、より力が強く、体も丈夫になっている。

　ガルニスはタローに提案した。

「あの怪物が出てきたら、今みたいにオレが体で食い止めるから。その間にトドメを刺してくれ」

「え、大丈夫なんですか？」

「何ごとにおいても、限度はある。だが、それが一番確実だ」

　彼は怪物と組み合って、純粋な力の差を痛感していた。多少の技術など全く問題にしない、圧倒的なパワー。

　ガルニスはタローに念を押す。

「良いか？　オレたちの中で一人や二人――誰が欠けようと、大した問題じゃない。タロー、それとマリ、あんたら二人じゃなけりゃ、女王には対抗できないんだ。オレたちのことは捨石ぐらいに考えろ」

　タローは頷かなかったが、ガルニスの覚悟だけは受け止めた。

　一行は怪物の襲撃を警戒しながら、五番目のアーチを潜って進む。

　怪物は遠巻きに一行を監視しながら、森の中を移動している。まるで襲いかかる隙を窺っているかのように。

　全員が嫌な空気を感じていた。

　それまで武術家たちに交替で担がれていたマリは、再び自分の足で歩きはじめる。彼女自身、有事の際に足手まといにはなりたくなかった。

　そして、その時は来た。

　六番目のアーチが見える場所で、森の中からぞろぞろと何匹もの怪物が姿を現し、同時に一行に襲いかかったのだ。

「トウキ！」

　マリがブレスレットに触れてバリアを張るが、怪物は構わず襲いかかる。怪物の力でも神器のバリアは破れない……が、このままでは一行も身動きが取れない。

「オレがやる！」

　タローは自分から怪物に斬りかかった。安全なバリアの内側から、ひしめく怪物をまとめて一気に斬り払う。

　神器壊しの剣は、怪物の体を紙切れのように裂き、瞬く間に白い砂の塊に変えた。バリアと剣があれば、たとえ相手が怪物であっても物の数ではない。