クダリと神器の物語

旧参道の獣

　それから一行は四番目のアーチにたどり着いた。

　マリは三番目のアーチを潜った時点で、既に足が限界だったので、今はスターキンに担がれている。

　旧参道はずっと暗い森の中で、全く風景が変わらない。番号の進むアーチだけが、一行の頼りだった。

「これで半分だ。もう半分、気合を入れていこう」

　ニッカールコの発言に、一同は頷いて返す。

　その時、ジョンクが真顔で急に周囲を見回しはじめた。

「どうした？」

　ノーナンヤーの問いかけに、彼は真顔のままで答える。

「獣……か？　遠吠えのようなものが聞こえた」

　全員が足を止めて耳を澄ます。――しかし、何も聞こえない。

「気のせいじゃないか？」

　そうトモクロが言った直後、今度ははっきりと遠吠えが聞こえた。当然、タローとマリにも。距離は遠いが、確実に何かいる。

　タローとマリの耳には、野犬の鳴き声に思えた。

「何の声だ？」

　ガルニスの問いかけに、スターキンは険しい表情をする。

「わからない。そもそもセミ山にはシカとヤマネコぐらいしかいないはずだ」

　この世界の人は野犬やオオカミを知らないのだろうかと、タローは疑問に思って声を上げた。

「オオカミとかじゃないですか？」

「いや、オオカミは大昔に駆除されて絶滅したはず」

「だったら野犬とか？　そんな感じの声に聞こえましたけど」

「私はウィント市で生まれ育ったが、今日までこんな鳴き声は聞いたことがない」

「でも、実際に聞こえるんですから……。数は少なくても、実は生き残っていたとかじゃないですか？」

「そうかもしれない。とにかく慎重に行こう」

　武術家たちは言葉少なになり、辺りを警戒しながら進みはじめる。

　スターキンの態度を怪しんだタローは、今までを振り返って、この世界では一度も犬を見たことがないと気づいた。この世界にも昔はオオカミがいたが、今は絶滅してしまったので、犬も誕生しなかったのかもしれない。

　ここは異世界。自分たちがいた世界とは違う。そう認識した彼は、また一つの可能性に気づいた。もしかしたら、この世界はとても狭い世界なのではないかと。以前に船内でガルニスに地図を見せてもらった時には、全く思いもしなかったが……。

　地図上には四つの島しかなかった。ダイ島、ユニ島、ヒシテー大陸、虚無の大地。あの時のタローはガルニスの地図を、世界の一部地域を描いたものだとばかり思っていたが、もしそれが世界の全てだとしたら。

　この狭い世界の全てを、支配の女王は掌握しようとしている。女王は「支配する」という目的のためだけに生み出された、悲しい神器なのだ。

　ハナやトウキがパートナーの寂しさを慰めるためだけに生まれたのと同じ……。

　タローは言いようのない虚しい気分になり、小さく息をついた。

　一行が五番目のアーチに近づいた時、ジョンクが高い声を上げた。

「待て！」

　一同は動きを止め、得物を構えて辺りを見回す。

　トモクロがジョンクに問いかける。

「何か見たんだな？」

「ああ、いる」

　木々が生い茂る暗闇の向こうで、人型の物が動いている。

　ガサガサと落ち葉を踏み荒らし、土を蹴る音がする。

　ノーナンヤーが警告した。

「数が多い。囲まれている！」

　足場の悪い山の中でも素早く動ける、大柄な人型の何か……。女王のしもべは翼のせいで、山の中を俊敏に駆け回ることはできない。明らかに別の存在。

　背中を向け合って円陣を組む一行の前に、最初の一体が飛び出した。

　それはまるで獣人！　黒く長い体毛に覆われ、鋭い爪を持つ、狼頭の怪物！