クダリと神器の物語

クス市へ

　一行は昼前にトーリ町の東の港に着いた。しかし、港は全くの無人。多くの船舶が置いてあるが、船主も船員も存在しない。

「しかたない、勝手に使わせてもらおう」

　武術家の一人が、そう言いながら手近な小型船を調べはじめた。

　タローは眉をひそめて、ガルニスに問いかける。

「ガルニスさん、船を動かせる人っているんですか？」

　勝手に他人の船を使うのは、緊急事態だから認めるとしても、そもそも船をまともに操縦できなければ無意味だ。

　ガルニスは平然と答える。

「大丈夫、大丈夫。あいつ――名前はニッカールコって言うんだが、ちょっとした船なら動かせる。大型の船は無理らしいけどな」

「あの人がニッカールコさん？」

「知ってるのか？」

「はい、名前だけは。エトラ市の警備隊の人が、あの人のファンだと言ってました」

「ニッカールコはエトラ出身だからな。面も良い」

　二人がそんな話をしている内に、ニッカールコが小型船から出てきた。

「みんな！　この船に乗ろう！　燃料も十分ある！」

　一行は急いで小型船に乗りこみ、東の港を発つ。

　小型船の動力は蒸気機関。小型でもパワーがあり、快速で海上を走る。

　ニッカールコが言うには、目的地のクス市に夕方前には着く予定だった。

　ニッカールコが操縦する小型船は、予定どおり夕方にクス市の漁港に入る。

　夕方と言っても、空は赤いまま、太陽の位置も変わっていない。

　果たしてクス市は……人が住んでいる街とは思えないほど、不気味に静まり返っていた。まだ日が沈んでいないのに、人っ子一人見当たらない。

「遅かったのか……？」

　タローは不安になってつぶやく。

　一行は慎重に市内に足を踏み入れた。どの家も扉が開け放たれていて、あちこちに乱雑に物が転がっているのが目につく。これまで女王のしもべが人々を消し去るのを見てきた一行は、もう住民は一人残らず殺し尽くされてしまったのだろうと、容易に想像できた。

「女王め、なんてひどいことを」

　武術家の一人が憎々しげに吐き捨てる。もはや女王への敬意など、わずかも残ってはいなかった。

　一行は無人の街中を歩き、勝手に宿を借りることにした。今こうしている間にも、女王のしもべが再び東へ侵攻しているかもしれない。そんな不安を誰もが感じていたが、心身の疲れが残ったままで進んで、倒れてしまっては元も子もない。

　武術家たちは、その辺りはしっかり割りきって体を休めた。

　ただ……タローとマリは、そこまで精神が成熟していない。空が明るく赤いせいもあって、二人は寝つけずにいた。

　マリは眠っている人たちを起こさないように、そっと忍び足で宿の中を移動する。そして、タローが休んでいる部屋をのぞきこんだ。

　彼はベッドの上にはおらず、窓から荒廃した街並を見下ろしていた。

「タローくん、眠れないの？」

　マリが声をかけると、タローは振り向いて答える。

「はい。いろいろと考えすぎてしまって」

　彼はルミエ町やクンダ町、それにトーリ町の人々のことを回顧していた。