クダリと神器の物語

城の地下室

　その後、メイドたちがタローとハナに昼食を運んできた。

　豪勢なフルコースの料理だったが、タローは毒入りの心配をして、口をつけるのをためらう。一方でハナは彼が止める間もなく、無防備に料理を口に運んだ。

　……ハナに変わった様子がなかったことから、タローもゆっくり料理を食べる。

　彼はハナに毒見をさせているようで申しわけなく思ったが、当の彼女は少しも気にしていなかった。

　それから夕方になり、またメイドたちが夕食を運んでくる。

　タローとハナは速やかに夕食を取り、客室のベッドで仮眠して、夜を待った。

　メイドたちも真夜中までは働かない。地下室に忍びこむなら、その時しかない。

　――そして深夜、タローとハナは慎重に客室を抜け出して、真っ暗な中、忍び足で城の地下室へと向かった。

　二人に対する監視は緩かった。この城は高い山の上にあり、地上とのアクセス経路はロープウェイだけ。ロープウェイと正門さえ押さえておけば、誰も城から抜け出せないのだ。

　二人は地下室の階段を下りている途中で足を止め、扉の前に人がいないか、陰からのぞきこむようにして確かめる。

　……昼間にいた見張りの親衛隊員はいなくなっていた。タローとハナは小走りで、地下室の扉の前に移動する。

　そこでハナはヘアピンを使って、鍵穴をいじりはじめた。

　その間にタローは誰か来ないか、周囲を見張る。

　――そう時間を置かずに、ハナが小声でタローを呼んだ。

「タロちゃん、開いたよ」

「えっ、早くない？」

　早くて困ることはないのだが、手際が良すぎてタローは驚いた。

　しかし、これは好機。タローとハナは全力で扉を押し開ける。

　重い鉄の扉はギギギと大きな音を立てたが、神器さえ手にしてしまえば、親衛隊が相手でも何とかなると信じて、二人は駆け足で中に入った。

　扉の向こうには更に下り階段があり、その先は広い空間になっていた。

　明かりの一つもないために、二人には室内の全貌がよく分からなかったが、部屋の中に巨大なクリスタルが並べてあることだけは分かった。

　クリスタルは淡く発光していて、中には人が入っていた。

「これは……？」

　タローはクリスタルに近づいて、中の人をよく見てみる。

　年齢も性別も異なる人々が、それぞれのクリスタルの中で眠りについている。

「誰なんだろう？」

　どうして地下室に、こんな物が置かれているのか、タローには全くわからない。

　見ず知らずの人を眺めていてもしかたないと、彼はすぐに神器を探しにクリスタルから離れたが、ハナは魅入られたようにクリスタルを凝視していた。

　タローは暗い中で、どうにか剣のようなものを探し当て、それを手に取る。どんな効果を秘めているかは知らないが、剣なのだから殺傷力があるだろうと思ったのだ。

　直後、地下室に明かりが灯る。その眩しさにタローは目を閉じた。

「いったい何のつもりだ？　いくらクダリとはいえ、見すごせることではないぞ」

　支配の女王が親衛隊を引き連れて現れる。

　タローは剣を構えて、クリスタルの前のハナを庇うように立った。

「何のつもりもなにもあるか！　あんたはオレたちクダリを集めて、処分しているんだろう!?」

「どこでそんな話を聞いたのかな？　レジスタンスの連中か」

「そうだ！」

「やれやれ……困ったものだ。おとなしくしておれば、客人のままでいられたというのに。とにかく罪は罪だ。そなたらには牢に入っていてもらおう」

　親衛隊は長槍を構えて、タローとハナを包囲する。

　タローは剣を片手に警告した。

「この剣が見えないのか！　オレには神器がある！」

　だが、女王はタローを嘲笑った。

「数多ある神器の中から、よりにもよってその剣を選んでしまうとはな。それは剣ではあるが、戦いに役立つ力は秘めておらぬ」

「なんだって!?」

「その剣は雨を呼ぶ。ただそれだけの、役に立たぬ代物よ」

　女王が王笏を振るうと、青い怪光線が放たれて、タローの体の自由を奪う。

　この王笏も神器なのだ。

　なす術なく二人は捕らえられ、牢に入れられることになった。