女王との謁見
女王の周囲には親衛隊とメイドが何人も配置されている。
実力行使は無理そうだと、タローは判断した。そもそも女王が巨大すぎる。これも全くの想定外だった。
「クダリの方、ようこそ我が城へ」
威厳のある女王の声は、タローとハナの全身を貫くように響き、二人は身を竦めて畏まると、その場で膝をついて首を垂れた。
「そう畏まらずとも良い。既に存じておろうが、私が支配の女王だ」
身動きの取れない二人に、女王は高みから見下した笑みを浮かべる。
「案ずることはない。諸々の事情は聞き及んでおる。それにここの者たちはクダリの対処も心得ておる。そなたらは明日にでも、クダリの暮らす集落に送らせよう。今日のところは我が城に滞在するが良い。では、下がれ」
女王の態度は尊大だったが、二人は反感を抱く余裕もなかった。それほどに女王の存在が圧倒的だったのだ。
二人は言われたままに、謁見の間を後にして、客室に戻った。
客室でタローはハナに、女王を見た瞬間の率直な印象を語る。
「女王って人間なのか？ 明らかにおかしいよな？」
「……そうだね」
しかし、ハナは元気がない。相変わらず俯き加減で、無気力な相槌を打つ。
「やっぱり、具合が悪いのか？」
「ううん、そうじゃなくて……」
タローはハナの言葉の続きを待ったが、彼女は顔をしかめて黙っているばかりで、続きを語らない。
タローも顔をしかめたが、二人でしかめっ面をしていてもしょうがないと、改めて女王について語った。
「女王は普通の人間じゃない。オレたちとは違うし、この世界の普通の人とも違う。あれは何なんだ？ 巨人？ それとも神様みたいな存在？」
彼はハナに意見を求めたが、ハナは無反応だった。タローのことを無視しているというよりは、何かをためらい、迷っている。
しかたなく、彼は話題を切替えた。
「女王はクダリが暮らす集落があるって言ってたけど……。トウキさんの話とは矛盾するよな。ハナはどう思う？」
「女王様が嘘を言ってると思う」
今度は率直な反応が帰ってきて、タローは困惑したが、同時に安心もした。
「やっぱり、オレたちを逃がさないための適当な嘘なのか」
「そうだと思う」
だが、ここまではっきり断言するのかと怪しく思わなくもない。やはりハナは何かを知っていて、タローには隠している。
ここで追及しても、明かしてくれないだろうことは明白なので、彼としてはハナが自分から話す気になるまで、待つしかないのだが……。
少し間が空いて、タローは再び話題を切替える。
「地下室のことだけど、何か良い案は無いかな？」
「……ごめんなさい。何も思い浮かばない」
地下室への扉の鍵を開けられるのが、女王しかいないのであれば、こっそり地下室に侵入するのは絶望的だ。文字どおり巨大な女王には、立ち向かうことさえできそうにない。状況は八方塞がりに思え、タローは両腕を胸の前で組んで、低く唸った。
しばらくして、ハナがタローに問いかける。
「地下室の前に見張りがいたってことは、鍵が無くても入れるってことなんじゃないのかな？」
「どうして？」
「だって、女王様しか扉を開けられないなら、見張りを置く必要はないじゃない？」
「……そうかもしれないけど、見張りを何とか出し抜けたとしても……どうやって扉を開ければいいんだ？」
「爆破するとか」
「爆弾なんか持ってないよ」
ああでもない、こうでもないと、二人は今までの気まずさを解消するかのように、知恵を出し合ったが、なかなか妙案は思い浮かばない。
「マンガとか映画みたいに、針金か何かで鍵を開けられたらなぁ……。こう、カチャカチャっと」
「私、できるかもしれない」
「……えっ、ホントに？」
ハナの急な発言に、タローは怪訝な顔をした。この世界に来てから、長くいっしょにいたつもりだったが、ハナの特技の話など聞いたことがなかった。単に語る機会が無かっただけで、実は得意でしたということはあるのかもしれないが……。
「嘘は言わないよ」
「ああ。でも、初耳だったから」
「できる……多分、できると思う」
ハナ自身も断言はしなかったので、タローは判断に困ったが、その後も話し合った結果、やるだけやってみようということになった。
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