クダリと神器の物語

城の地下室

　城の地下へと続く階段の先には、大きな鉄の扉があり、その前には親衛隊の見張りが立っていた。

　メイドはタローに振り向いて言う。

「あの先が地下室です。見張りは許可のない者を通しませんし、扉には鍵がかかっています。それに扉の鍵を開けられるのは、女王陛下だけなんです。……これで諦めていただけますね？」

「はい……」

　地下室の守りの堅さに、タローは素直に引き下がった。彼は地下室に侵入する妙手が浮かぶまで、メイドの案内に黙って従うことにする。

　正面突破が無理なら、抜け道を探す必要がある。しかし、扉を開けられるのが女王だけとなると……。誰かを人質に取って、脅しかけることも考えないといけない。

　だが、焦って短絡的になるのは禁物だ。女王がタローとハナを処分しようと考えていても、今すぐ実行するとは限らない。

　タローは逸る心を落ち着けて、ハナを顧みる。

　ハナは神妙な面持ちをして、俯き加減で歩いていた。

「ハナ？　具合でも悪いのか？」

「えっ、違うよ。何でもない」

　タローの問いかけに、ハナは素早く顔を上げて、取り繕った笑顔を見せる。

「ごまかさないでくれよ。何か考えごとしてた？」

「……ちょっとだけ」

「何を考えてたんだ？」

「その話は後にしよう？」

　メイドに聞かれては良くないことなのだろうと、タローは深くは追及しなかった。

　メイドの案内で城内を一通り見て回った二人は、客室に戻ってきて、支配の女王と謁見する時間まで待つことになった。

　客室で二人だけになれたので、タローはハナに尋ねる。

「それで、ハナは何を考えてたんだ？」

「女王様のこと」

「支配の女王が何か？」

「やっぱり女王様は良くない人だと思うの」

「それはオレも分かってるよ……。トウキさんが言ってたことだろ？」

「そうじゃなくて、私の……直感っていうか……」

　要領を得ない彼女の話に、タローは眉をひそめる。

「なんか、そういう特殊能力でもあるの？　悪い人がわかるとか？」

「うん……」

　遠慮がちに頷くハナに、タローは疑いの目を向けた。女王が良くない人だと言うのは嘘ではないだろうが、やはり何かを隠している。

「オレに言えないことでもあるのか？」

「……うん。でも、信じてほしいの」

　当然タローはハナを信じるつもりだったが、隠しごとをされたままでは気分が良くなかった。

　二人の間に、小さなわだかまりが残る。

　それからしばらくして、女王との謁見の時間になり、メイドがタローとハナを迎えにきた。

　メイドに案内されて、二人は謁見の間に踏み入る。そこで二人は女王と対面すると同時に、驚愕した。

　女王は大きかった。体の大きさが常人の二倍……いや、三倍か四倍、もしかしたら五倍以上かもしれない。とにかく巨大な人物だったのだ。「人」と呼んで良いのかも分からないぐらいに。

　女王は金銀の刺繍の法衣を着て、頭には七つの宝石をあしらった金の王冠を戴き、右手には水晶玉を埋めこんだ杖を持っている。

　二人は女王の威容に圧倒されて、言葉を失っていた。この城はただ無意味に巨大に造られているのではない。全て、女王のサイズに合わせられた結果なのだ。